ATP Rotterdam : Un an après, Félix Auger-Aliassime cherche un nouveau déclic

Quoi de mieux pour retrouver des couleurs que de revenir sur les terres de ses succès passés ? Comme tant d'autres joueurs avant lui, Félix Auger-Aliassime en a fait l'expérience depuis le début de la semaine. Tout est affaire de sensations difficiles à exprimer avec des mots. Certains parlent de bonnes ondes, d'autres simplement de la puissance des souvenirs positifs et de leur influence sur l'état d'esprit. Toujours est-il qu'en deux matches à Rotterdam où il est le champion sortant, le Canadien a fait bonne impression, ne laissant pas le moindre set en route.

De quoi mettre un Open d'Australie décevant derrière lui ? Pas encore tout à fait. Son statut de tête de série 3 et de tenant du titre exigeait de lui qu'il passe les obstacles Lorenzo Sonego et Grégoire Barrère. Y être parvenu sans laisser de plumes est assurément un signe positif, mais pour lancer vraiment sa saison, "F2A" le sait, il a besoin d'un acte fondateur. "Je pense que je suis un meilleur joueur que l'an dernier, de manière générale. Bien sûr que la meilleure chose que je puisse faire pour le montrer, c'est de gagner à nouveau. Donc j'espère pouvoir le faire. Le tableau est vraiment relevé, mais j'aurai mes chances si je continue à jouer de cette manière", a-t-il confié après son entrée en lice.

Avant de viser un doublé, il espère déjà enchaîner une 8e victoire à Rotterdam, et pas contre n'importe qui puisque Daniil Medvedev lui fera face vendredi. Le Russe a des allures de bête noire pour Auger-Aliassime qui a perdu leurs quatre premières confrontations, la dernière en date dans des circonstances aussi frustrantes pour lui qu'électriques. C'était il y a un peu plus d'un an en quart de finale de l'Open d'Australie : une défaite en cinq sets après avoir obtenu une balle de match.

S'il n'a pas encore trouvé la clé pour battre le Russe, le protégé de Frédéric Fontang et Toni Nadal a donc entrevu la solution. L'occasion semble rêvée pour mettre fin au cercle vicieux pour deux principales raisons : d'abord parce que Medvedev n'est plus le numéro 1 mondial en pleine confiance de Melbourne en janvier 2022. Battu par Sebastian Korda dès le 3e tour aux Antipodes voici quelques semaines, il est rentré dans le rang et se pose pas mal de questions. Ensuite, parce que le Canadien a connu un déclic important dans cette même salle néerlandaise en ouvrant son palmarès voici un an.

"C'était d'autant plus important pour moi que le chemin a été plus long et plus dur que pour certains autres jeunes joueurs, a-t-il convenu avant le tournoi. Le fait d'avoir perdu 8 finales avant celle-là, ça rendait les choses difficiles pour moi évidemment en tant que joueur, mais aussi pour mon équipe et ma famille qui espéraient que j'y parviendrais. Je me sentais vraiment soulagé que nous puissions mettre ça derrière nous, pas dans un sens négatif, mais juste pour pouvoir souffler un bon coup."

A ces arguments s'ajoutent les prédispositions de "F2A" pour l'indoor. Avec son service puissant et ses qualités de puncheur, il a toutes les armes pour y faire des ravages. Il l'avait d'ailleurs montré à l'automne dernier, en s'adjugeant trois titres d'affilée pour se qualifier pour son premier Masters. Et cela n'a pas échappé à un certain… Daniil Medvedev.

"Félix est un des meilleurs joueurs du monde. Il a gagné ici l'an dernier et a joué de manière fantastique en fin de saison dernière. J'ai hâte de jouer ce match difficile au cours duquel j'espère évoluer à mon meilleur niveau. Plus l'adversaire est fort, plus vous allez avoir l'impression de devoir mieux jouer. Il va saisir ses opportunités, il ira les chercher quand il en aura l'occasion", a-t-il estimé.

Le Russe n'est lui-même pas le plus maladroit dans ces conditions : il est allé chercher près de la moitié de ses titres sur dur indoor (7 sur 15) dont un retentissant doublé Bercy-Masters en 2020. Mais il traverse indéniablement une période plus creuse depuis quelques mois, son tennis manquant parfois de prise d'initiative. Sur le papier, le choc s'annonce en tout cas explosif et celui qui en sortira vainqueur pourrait en tirer une confiance salutaire pour la suite. Particulièrement Auger-Aliassime pour lequel un succès contre sa bête noire aurait des airs de nouveau plafond de verre éclaté. Rien de tel pour prendre enfin à bras-le-corps cette saison 2023.