ATP Shanghai - "L'an dernier, j'étais en Challenger" : Ugo Humbert, le second souffle

Appelez-le Monsieur 50 %. Après 18 matches disputés face à des membres du Top 10, Ugo Humbert a autant gagné que perdu. Au même stade, seuls quatre joueurs en activité avaient fait mieux ou aussi bien : Rafael Nadal, Carlos Alcaraz, Holger Rune et Andy Murray (Novak Djokovic était à 6 victoires pour 12 défaites avant d'inverser la tendance). Cette propension à jouer son meilleur tennis contre l'élite, le Messin l'a superbement illustrée lors de cette tournée chinoise en s'offrant Andrey Rublev à Pékin puis Stefanos Tsitsipas à Shanghai. Pour rallier sa première demi-finale en Masters 1000, il défiera à nouveau le Russe vendredi, tous les espoirs sont donc permis.

"J'adore jouer des joueurs comme ça sur un central, c'est mon rêve de gosse, je kiffe et je donne tout, a d'ailleurs abondé l'intéressé après avoir battu le Grec en début de semaine. Je me dis aussi que tout est possible aujourd'hui sur le circuit et ça m'enlève beaucoup de pression. J'ai battu Rublev la semaine dernière, donc je sens que j'ai beaucoup de confiance sur le court." La confiance retrouvée, voilà donc la clé du renouveau d'Ugo Humbert. Mais pour la reconquérir, il n'a pas ménagé ses efforts.

En tennis ou plus largement dans le sport de haut niveau, perdre ses certitudes arrive beaucoup plus aisément qu'en construire de nouvelles. Fin 2021, après avoir atteint son meilleur classement (25e mondial dans la foulée de son titre à Halle) et les quarts de finale aux Jeux Olympiques de Tokyo, le gaucher tricolore l'a appris à ses dépens. Une mauvaise réaction au vaccin contre le Covid-19 et un état de fatigue prolongé l'avaient alors contraint à arrêter sa saison dès le mois de septembre.

Et ce n'était que le début des ennuis comme nous le rappelait en juin 2022 son coach de l'époque Thierry Ascione : "Il se repose, il refait une super préparation hivernale 2021-2022, une super Hopman Cup, il bat (Daniil) Medvedev, il n'est pas loin de battre (Matteo) Berrettini. Et à Melbourne, il prend encore le Covid." A ces pépins de santé, il a fallu ajouter la spirale démoralisante de la défaite : 21 revers pour 9 victoires seulement sur le circuit ATP en 2022. De quoi entretenir un cercle vicieux et la perte de repères, Humbert décidant à l'époque parfois de voyager sans entraîneur.

Mais le Messin est un passionné et ne pouvait accepter de rester dans cette impasse. Il a changé d'équipe, engagé un nouveau coach en la personne de Jérémy Chardy qui partageait d'ailleurs avec lui deux points communs : un tennis offensif assumé et une mauvaise réaction physique à la vaccination contre le Covid-19. Ce facteur de compréhension a peut-être été une des clés de la réussite de la collaboration entre les deux hommes. Humbert a alors rebâti des fondations sur le circuit secondaire.

"J'ai beaucoup travaillé avec mon équipe et avec Jérémy Chardy en particulier. L'an dernier, j'étais en Challenger, il y a eu beaucoup de progrès. J'espérais que le travail quotidien apporterait quelque chose de bon et je suis très heureux. Être de retour en quart de finale de Masters 1000, ça signifie beaucoup. Je n'arrive pas à trouver les mots", a-t-il savouré au cours de son interview sur le court, après sa victoire aussi expéditive qu'impressionnante face au 51e mondial J. J. Wolf (6-1, 6-2).

Humbert a même fondé sa remontée au classement sur ses succès en Challengers. Au-delà du Top 100 en début de saison, sa finale à Pau puis ses deux titres à Cagliari et Bordeaux sur terre battue au printemps ont été une belle surprise tant cette surface ne réussissait pas à son tennis risqué et offensif auparavant. Ils ont surtout solidifié son niveau moyen. Ajoutez à cela sa capacité à se sublimer sous le maillot bleu – quatre victoires lors de ses cinq premiers simples de Coupe Davis dont une en septembre contre Cameron Norrie (alors 17e) et un public britannique en feu – et Humbert a fini par retrouver son meilleur niveau.

Quoi qu'il arrive en quart de finale à Shanghai, il sera de retour dans le Top 30 la semaine prochaine, tout près de son apogée dans la hiérarchie mondiale. Et il compte déjà 25 victoires en 2023, son record sur une saison. Mais pourquoi s'en contenter ? Le nouveau choc face à Rublev contre lequel il a peut-être un petit ascendant psychologique le met en appétit. "Je vais jouer un très bon joueur, ce ne sera pas un match facile. Mais je suis confiant, je me sens bien. Je sais que je joue bien et que je peux sortir ce genre de joueurs", a-t-il lâché en conférence de presse.

Pas vraiment du genre à fanfaronner, Humbert est juste très conscient de la qualité de tennis qu'il pratique. Et si l'on prend un peu plus de recul, il a peut-être bien plus qu'une demie à aller chercher à Shanghai où Rublev est le seul membre du Top 10 au rendez-vous des quarts, une première en Masters 1000 depuis… 17 ans (Toronto 2006). A 25 ans, le Messin a peut-être mangé son pain noir. Son second souffle pourrait le porter bien plus haut que le premier.