Le précieux point croate

COUPE DAVIS - Finale

Samedi :
Ljubicic/Ancic(Cro) battent
Hrbaty/Mertinak (Svq) 7-6(7/5), 6-3, 7-6(7/5)

La défaillance de Karol Beck a peut-être été fatale à l'équipe slovaque. Quand la paire Beck/Mertinak semblait en mesure de faire douter la paire Ljubicic/Ancic, l'association Hrbaty/Mertinak a commis trop d'approximations pour pouvoir bousculer les Croates lors d'un match en cinq sets gagnants.

La rencontre avait débuté tambour battant pour Michal Mertinak. Agressif et précis en en revers, le moins connu des membres de l'équipe de Mecir a pilonné Mario Ancic de retours plongeants dans les pieds. Le jeune Croate a sauvé trois balles de break d'entrée. Sans concession, les deux Slovaques ont ensuite mis la pression sur le service de Ljubicic, loin du compte en terme de premières balles dans le premier set. A 3-3, le break est fait logiquement. Le public s'emballe mais pas pour très longtemps.

Car non seulement les Croates sont revenus immédiatement au score, mais ils ont étouffé l'euphorie des locaux deux fois de suite. A 5-4, le scénario se reproduit. Ancic lâche un retour dans un angle fermé qui lobe Mertinak. Les hommes de Pilic arrachent un tie-break et doivent encore débreaker Michal à 1/2. Cette succession d'avantages non concrétisés a pesé lourd dans les débats.

Hrbaty et Mertinak ont eu leur chance. Battus sur un ou deux points dans le jeu décisif, les Slovaques ont subi le jeu dans la seconde manche. Ancic, qui s'était écroulé deux fois la veille en simple, s'est réveillé. Ljubicic, très appliqué mais moins impressionnant que lors de ses dernières apparitions sur le circuit cet automne, a évolué à un niveau digne de son statut (N.9 mondial) au service. Sur cette base, la paire croate a pris l'ascendant lors du sixième jeu. Le manque d'automatismes entre les deux Slovaques est devenu criant.

Dominik et Michal, qui n'avaient joué que six fois ensemble, se sont plusieurs fois gênés sur des points importants, notamment des balles hautes. Leur talent respectif de joueur de double ne s'est pas ajouté. Breaké à 2-4, ils ont finalement perdu le set 3-6. Les supporters croates, venus en nombre dans l'Arène Sibamac, ont dès lors mis beaucoup plus d'ambiance que leurs homologues de Bratislava.

Sûrs de leur fait et de leur héros Ljubicic, ils ont assisté à une troisième et dernière manche assez proche dans son déroulement de la première : des occasions gâchées pour les Slovaques et un jeu décisif bien négocié par les Croates. Ancic a sauvé deux balles de break (lors du septième jeu, le plus spectaculaire du match), avant de breaker deux fois Mertinak dans le jeu décisif (à 2/0, puis 6/4).

Ljubicic serein, Ancic agressif, voilà la formule gagnante du jour. On ne saura jamais ce que Beck aurait pu changer à ce double capital, mais on peut désormais affirmer avec certitude que la paire croate finira l'année invaincue en Coupe Davis. Ivan a remporté son onzième match consécutif en 2005. Il n'est plus qu'à une victoire du record de John McEnroe (12 en une saison) et compte 13 victoires consécutives au total si l'on compte les derniers matches de 2004. Si le natif de Banja-Luka s'imposait face à Dominik Hrbaty dimanche, ces records apparaîtraient bien anecdotiques à l'aune du triomphe historique qu'il offrirait à son pays. Le point de la victoire est au bout de sa raquette.