Fed Cup : Mladenovic place la France à un point des demi-finales après sa victoire face à Mertens

Après avoir décroché le point de l'égalisation samedi, aux dépens de Flipkens (6-2, 6-4), Kristina Mladenovic continue de porter son équipe sur ses épaules en l'absence de Caroline Garcia. En deux sets, la Française est venu à bout d'Elise Mertens (6-4, 6-4) et a offert l'opportunité à Pauline Parmentier de qualifier les Bleues en demi-finale en cas du succès dans le quatrième simple.

Au terme d'un match d'une grande qualité, Mladenovic, 13e mondiale, a sans doute signé sa plus belle victoire depuis juin dernier à Roland-Garros où elle avait écarté la tenante du titre, Garbiñe Muguruza lors des huitièmes de finale. Mertens n'a pas le palmarès de l'Espagnole, lauréate aussi de Wimbledon l'an dernier, mais elle avait des allures d'épouvantail après son excellent début de saison.

La "frappeuse" de 22 ans, au superbe revers long de ligne, avait remporté le tournoi de Hobart puis atteint pour la première fois les demi-finales en Grand Chelem, lors de l'Open d'Australie. En Fed Cup, elle était invaincue jusqu'ici (4 victoires en simple, une en double). Mais au Vendéspace, elle est tombée sur une très solide Mladenovic, qui l'a souvent fait craquer dans les échanges.

Au vu du niveau affichée, mis à part peut-être au service, pas toujours régulier, il est difficile de croire que Mladenovic a pu concéder 15 défaites d'affilée en août et janvier... Son titre, en double dames, puis sa finale atteinte à Saint-Pétersbourg dimanche dernier lui ont fait "beaucoup de bien", comme le soulignait Amélie Mauresmo.

L'ex numéro une mondiale et ancienne capitaine de l'équipe de France, qui a reçu un prix de la part de la Fédération internationale (ITF) a eu droit à des applaudissements nourris avant l'affiche de ce duel France-Belgique.

Mladenovic a breaké en premier (2-1) avant de concéder deux jeux blancs (2-3). Mais la Nordiste a trouvé de nouveau la faille sur un passing de revers gagnant (5-4) pour s'offrir le droit de servir pour le set. Malgré un service parfois capricieux durant le match, elle a n'a pas manqué l'occasion. Mertens a mis les bouchées doubles dans la seconde manche pour mener 3-0. Mais Mladenovic, plus tranchante dans les moments cruciaux, a empilé cinq jeux d'affilée.

Elle aurait pu clore les débats dans la foulée si Mertens n'avait pas écarté trois balles de match, aidée par des services puissants et une bonne dose de sang-froid. La cinquième balle de match, lors du jeu suivant, était la bonne pour la Française qui pourrait revenir sur le court lors d'un double décisif, si Parmentier perd.