Gaël Monfils se qualifie en quatre manches

Gaël Monfils, arrivé sans guère de repères à Roland-Garros, s'est sorti tant bien que mal de son premier tour face au jeune Français Elliot Benchetrit (302e) dimanche, sans pleinement rassurer sur sa condition physique. Vainqueur en quatre sets (3-6, 6-1, 6-2, 6-1), le Parisien de 31 ans avait prévenu il y a quelques jours après son élimination d'entrée au tournoi de Lyon que ce serait "vraiment dur".

"Honnêtement, si je gagne un match, je serai très content", avait-il insisté. Après un trophée à Doha en ouverture de la saison, Monfils (38e) a vu sa saison interrompue quasiment deux mois par une blessure au dos. Contraint à l'abandon au troisième tour d'Indian Wells mi-mars face à son compatriote Pierre-Hugues Herbert, il n'a fait son retour à la compétition que tout début mai, à Munich. Et ça n'a pas été fructueux : en quatre tournois sur terre battue, il n'a remporté qu'un match, à Madrid, avant de recevoir une leçon du roi Nadal. En Bavière, comme à Rome mi-mai et à Lyon cette semaine, il a chuté d'entrée, le plus souvent contre des adversaires modestes.

Sur le court Suzanne-Lenglen dimanche, 21 minutes se sont écoulées avant que Monfils ne parvienne à remporter son premier jeu, le temps pour Benchetrit (19 ans), sans complexe et particulièrement en réussite (une volée amortie, plusieurs revers gagnants) pour ses premiers pas Porte d'Auteuil, de mener 4-0. Après la perte du premier set, le score a ensuite tourné complètement à l'avantage de Monfils, sous l'effet conjugué du nombre croissant de fautes directes commises par Benchetrit (66 au total) et des frappes de plus en plus lourdes du Parisien.

"Il a bien démarré, je ne vais pas cacher que j'avais beaucoup d'appréhension sur ce match. J'étais bien stressé, voire un peu malade au début, j'avais du mal à bouger les jambes", a déclaré Monfils. "Après, j'ai proposé un jeu beaucoup plus terrien pour le faire reculer, j'ai été beaucoup plus agressif, j'ai mieux servi. L'expérience a joué." Mais pour le demi-finaliste de l'édition 2008, ça ne s'est pas fait sans grimacer ni se plier fréquemment, mains sur les genoux comme pour reprendre son souffle, ou peut-être ménager son dos.

Il a même fait brièvement appel au médecin dès le deuxième set, pour des douleurs au ventre selon ses explications d'après-match. Ce qui ne permet pas d'envisager en toute sérénité la suite de sa quinzaine. Au deuxième tour, se présentera face à lui le Slovaque Martin Klizan, tombeur de Novak Djokovic à Barcelone, qui a battu en quatre sets le Serbe Laslo Djere (7-6, 4-6, 7-6, 6-1).