ATP Indian Wells : Federer et Nadal ont rendez-vous

Roger Federer s'est qualifié mercredi pour les quarts de finale du tournoi Masters 1000 d'Indian Wells en battant difficilement son compatriote suisse Stanislas Wawrinka (N.18) pour retrouver jeudi en quart de finale (3h) son plus grand rival, Rafael Nadal. Federer, tenant du titre dans le désert californien, s'est imposé 6-3, 6-7 (4/7), 7-5 en 2h20 alors que Nadal a disposé quelques heures plus tard du Letton Ernests Gulbis, issu des qualifications, 4-6, 6-4, 7-5 en 2h33.

Le Suisse de 31 ans, en quête de son premier trophée ATP depuis août 2012 (Cincinnati) et d'un cinquième titre à Indian Wells (2004-2006, 2012), a vécu face à Wawrinka son premier vrai test après deux premiers tours faciles. Il avait passé moins de deux heures sur le court pour éliminer l'Ouzbek Denis Istomin, 43e mondial, puis le Croate Ivan Dodig (60e) en ne cédant que neuf jeux mais s'était fait un peu mal au dos à la fin de ce dernier match. Federer, qui a perdu sa mise en jeu à trois reprises, une fois par set, a été breaké sur un jeu blanc alors qu'il servait pour le match dans la deuxième manche (5-4). Perturbé au service, il a cédé la manche sur une double faute. Le Bâlois a perdu son service dans le troisième jeu du dernier set mais a tout de suite pu corriger le tir. Il a de nouveau senti le vent du boulet à 4-4, quand il a dû faire face à une nouvelle balle de break.

C'est toutefois Wawrinka qui a plié sur son service trois jeux plus tard en commettant une grosse faute de coup droit pour donner une balle de match à Federer, qui a battu son copain pour la treizième fois en quatorze rencontres et pour la dixième fois en dix matches sur ciment. "C'était serré, j'aurais dû finir dans le deuxième set mais il a bien joué pour se maintenir dans le match, a dit Federer. Je ne sais pas trop comment je m'en sors, peut-être l'expérience ou peut-être un peu plus de calme à certains moments. Je crois que j'ai eu un peu de chance de m'en sortir à la fin."

"J'ai eu ma chance, ce n'est pas passé loin mais ce n'était pas assez", a indiqué Wawrinka, médaillé d'or en double lors des JO 2008 avec Federer. "Je ne suis pas le seul à n'avoir gagné qu'une fois, plein de joueurs n'ont jamais gagné contre lui. C'est Roger, il est talentueux", a ajouté le Romand. "Je suis sûr que les bons résultats vont venir si je continue avec la même attitude et le même niveau", a dit Wawrinka, qui a vécu son lot de crève-coeur cette saison, notamment avec sa défaite en 8e de finale de l'Open d'Australie contre Novak Djokovic en cinq sets et cinq heures (12-10 au dernier set).

De son côté, Rafael Nadal, qui avait profité du forfait sur blessure de l'Argentin Leonardo Mayer au tour précédent, a mis fin à une série de treize victoires de rang depuis les qualifications du tournoi de Delray Beach (Floride) de la part de Gulbis, 67e mondial, vainqueur de quatre joueurs du Top 25 dans cette période.

Le Majorquin dispute en Californie son premier tournoi sur dur depuis près d'un an (Miami 2012), à cause d'une blessure au genou gauche qui l'a tenu éloigné des courts de juillet (élimination au 2e tour à Wimbledon) à février, où il a repris par trois tournois sur terre battue (2 titres, 1 finale).

Il s'agira de la 29e rencontre entre Nadal et Federer et la première depuis un an et leur demi-finale à Indian Wells, remportée par le Suisse. La balance de leurs affrontements, qui ont débuté en 2004, penche nettement en faveur de l'Espagnol, avec 18 victoires. Sur dur, Federer dispose toutefois d'un avantage de 6 victoires à 5 mais sur dur et en extérieur, comme à Indian Wells, l'avantage va à Nadal (5 à 1).