Indian Wells: Rafael Nadal n'a pas changé

Rafael Nadal a-t-il vraiment été éloigné des courts pendant plus de sept mois? Pour quelqu'un qui aurait découvert le tennis début février, ce serait sans doute difficile à croire. Depuis son retour à la compétition, l'Espagnol a disputé quatre tournois. Il a atteint la finale à chaque fois. Là où on pouvait s'attendre à un retour en douceur, Super Rafa semble avoir repris son rythme infernal, comme si de rien n'était. Finaliste à Vina del Mar, puis vainqueur à Sao Paulo et Acapulco, il vient de remporter ses douze derniers matches. Le voilà à nouveau en finale, à Indian Wells cette fois. Et ça change tout. Parce que c'est un Masters 1000. Parce que, surtout, c'est un tournoi sur dur, la surface la plus traumatisante pour ses genoux, où il n'avait d'ailleurs plus mis les pieds depuis un an.

A la sortie de sa tournée terrienne, certains avaient émis quelques réserves. Il faut, disaient-ils, attendre de le voir dans un contexte plus relevé et en dehors de sa surface fétiche. Sa présence en finale en Californie devrait suffire à les convaincre. Alors, certes, Roger Federer avait mal au dos. Bien sûr, Tomas Berdych n'a pas produit son meilleur tennis samedi. Tout cela est vrai mais il n'en reste pas moins que Nadal leur a collé deux sets à chacun. Autant il a pu apparaitre fragile en début de tournoi, jusqu'au huitième de finale face à Gulbis, autant depuis il parvient à jouer sur ses points forts et à s'exprimer pleinement, sans retenue.

Au fond, rien n'a vraiment changé. Berdych, dernière victime en date, peut en témoigner. "Rafa joue toujours de la même façon, très agressive, et on ne peut pas dire qu'il manque de confiance, en tout cas pas aujourd'hui, souligne le Tchèque, qui n'a donc pas le sentiment d'avoir trouvé un Nadal différent. "Il a peut-être eu un peu de mal contre Gulbis mais il retrouve son jeu d'avant. Il a vraiment très bien joué", ajoute-t-il. En cherchant bien, on trouvera des indices de sa longue absence. Comme ses difficultés au moment de conclure. Rafa est parfois plus tendu que d'habitude sur des points clés. Il lui manque encore des matches et des victoires pour gommer ces scories compréhensibles. "J'étais très nerveux aujourd'hui à la fin de la rencontre, a-t-il d'ailleurs admis. J'ai eu de la chance que mon service tienne."

Il y a deux jours, à l'instar de Berdych, Roger Federer n'avait pas, lui non plus, affiché de surprise devant le niveau de jeu de son vieux rival. Finalement, le seul à s'étonner, c'est Nadal lui-même. "Revenir comme ça, c'est complètement incroyable pour moi, a-t-il confié samedi. C'est totalement inattendu d'arriver en finale après des victoires contre Federer et Berdych, a indiqué Nadal sur le court après sa victoire. Sérieusement, c'est vraiment une grande surprise." Comme toujours, le manque et l'absence provoquent une prise de conscience. Le tennis et plus encore la compétition ont beaucoup manqué à Nadal, c'est une évidence. Le plaisir qu'il prend depuis un mois et demi est sans doute pour beaucoup dans sa réussite actuelle. "Je suis très ému par ce retour, poursuit le Majorquin. Je n'ai jamais été autant soutenu que depuis que j'ai repris la compétition. Je veux vraiment remercier tout le monde pour ça."

En l'espace de quatre tournois, il a donc déjà battu Ferrer, Federer et Berdych. "Il y a encore des choses que je dois ajuster mais des victoires comme celles-là me donnent beaucoup de confiance", dit-il encore. Dimanche, il devra enchainer avec un troisième gros morceau en la personne de Juan Martin Del Potro. Plus abordable que Novak Djokovic? Peut-être. Encore que vu le niveau de jeu affiché par l'Argentin, cela reste à démontrer. Peu importe son adversaire. S'il parvenait à remporter ce tournoi, ce serait probablement un des grands moments de la carrière de Nadal, même pour un champion qui, comme lui, a déjà glané 11 titres du Grand Chelem. Oui, Indian Wells est "seulement" un Masters 1000. Mais le contexte transformerait une victoire de Nadal en un évènement majeur.