Six choses à avoir en tête avant le 36e Federer-Nadal

Un duel avant les quarts ? Une première depuis 13 ans

Roger Federer et Rafael Nadal vont s'affronter en huitièmes de finale mercredi. Il est exceptionnel de voir les deux hommes ferrailler si tôt dans un tournoi. En réalité, ce n'était arrivé qu'une seule fois, lors de leur tout premier duel, en 2004, à Miami. Ils s'étaient alors croisés en 16es de finale. Federer était numéro un mondial depuis peu et Nadal, âgé de 17 ans, pointait au 34e rang. Il n'était donc pas encore protégé par un statut de tête de série. A la surprise générale, le Majorquin l'avait emporté 6-3, 6-3, sans concéder une seule balle de break ! Depuis, les deux hommes avaient toujours été face-à-face en quarts, demie ou finale, à l'exception d'un match de poule au Masters.

Le Suisse et l'Espagnol ne se sont croisés que deux fois à Indian Wells. Deux années de suite, en 2012 et 2013. Victoire de Federer la première année (6-3, 6-4) en demi-finales, puis de Nadal lors de la revanche (6-2, 6-4) en quarts. Deux matches à sens unique et sans grand relief. Ce sera donc la belle dans le désert mercredi. A noter que, à chaque fois, le vainqueur a remporté le tournoi dans la foulée. Leur bilan commun en Masters 1000 ? 12-4 en faveur de Nadal.

A Bâle en octobre 2015, puis à Melbourne en janvier 2017, Roger Federer a dominé les deux dernières rencontres face à son rival de longue date. S'il s'impose la nuit prochaine, il alignera donc une troisième victoire de suite contre Nadal. Ce serait une première pour lui, après 13 années de tête-à-tête ! Federer n'a jamais gagné plus de deux fois d'affilée face à Rafa. Le Majorquin, à l'inverse, a déjà aligné trois séries de cinq victoires contre Federer (mai 2005-juin 2006, avril 2008-janvier 2009, mars 2013-janvier 2014)

Federer et Nadal se sont joués huit fois au cours des cinq dernières années. Dans sept de ces huit rencontres, celui qui a empoché le premier set a remporté le match. Seule exception, leur quart de finale à Cincinnati en 2013, où Nadal s'était imposé 5-7, 6-4, 6-3. Le gain de cette première manche s'annonce donc important. Surtout pour le Suisse, d'ailleurs : il a perdu 19 fois le premier set contre Nadal et ne s'en est sorti que deux fois, à Miami en 2005 (2-6, 6-7, 7-6, 6-3, 6-1) et à Hambourg, en 2007 (2-6, 6-2, 6-0). C'est globalement moins problématique pour le Majorquin, vainqueur à six reprises en ayant lâché la manche initiale (sur 16 cas de figure).

Cela peut sembler incroyable quand on sait que Federer a cinq ans de plus et que trois de leurs quatre premiers duels ont eu lieu sur dur alors que Nadal n’avait pas encore 20 ans, mais le Suisse n'a jamais mené dans ses confrontations directes avec Rafael Nadal. Et ce ne sera (a priori) jamais le cas. Toutefois, après l'avoir battu en finale de l'Open d'Australie, le Bâlois a rétabli une forme d'équilibre, en dehors, évidemment, de la terre battue. Sur la surface fétiche de Nadal, le rapport de force est sans appel : 13-2 pour Rafa. Mais sur les 20 rencontres qui ont eu lieu dans un autre contexte (gazon, dur extérieur, indoor), c'est à présent l'égalité parfaite entre les deux hommes : 10-10. Mais si l'on ôte le gazon, léger avantage à Nadal : 9-8.

Vainqueur de Steve Johnson la nuit dernière, Roger Federer a porté son total de points acquis en 2017 à 2135. Evidemment, son sacre à Melbourne pèse lourd (2000). Mais alors que nous sommes le 15 mars, il a d'ores et déjà engrangé plus de points cette année que sur l'ensemble de la saison dernière, où il s'était arrêté à 2130 après sa demi-finale à Wimbledon. Son assise est donc déjà plus que solide et voilà pourquoi il a de très fortes chances de remonter de façon significative au classement. S'il gagne à Indian Wells, il sera d'ailleurs d'ores et déjà 6e lundi prochain. Un gros "si", évidemment. Ce qui est en revanche certain depuis la défaite de Grigor Dimitrov mardi, c'est que le numéro un mondial 2017 – à la Race - sera toujours Federer ou Nadal à l'issue de cette semaine.