Les grands sont de retour à Abou Dabi

Le tournoi d'Abou Dabi sera bien celui des grands retours. La compétition d'exhibition, qui se déroule de jeudi à samedi, accueillera le come-back sur les courts de deux des acteurs majeurs du tennis : Novak Djokovic et Serena Williams. Les deux ex-numéro 1 mondiaux font leur retour après avoir été respectivement absents depuis juillet et avril 2017.

Serena Williams, qui a mis au monde une petite fille en septembre, n'a plus joué en compétition depuis avril. L'Américaine a annoncé dimanche qu'elle était "ravie d'effectuer (s)on retour à Abou Dhabi". Sa rentrée ne sera pas facile : elle affrontera samedi la Lettonne Jelena Ostapenko, lauréate à Roland-Garros. La rencontre sera une première entre les deux joueuses. Une première, également, pour les femmes dans le tournoi émirati : la compétition était jusque là réservée aux hommes.

Autre retour attendu : celui de Novak Djokovic. L'ancien numéro un mondial, qui pointe désormais à la 12e place, n'a plus joué depuis Wimbledon, à la suite d'une blessure au coude droit qui l'a conduit à mettre un terme prématurément à sa saison 2017. "J'ai vraiment hâte de reprendre la compétition (...) Ce n'était vraiment pas facile pour moi d'être absent si longtemps", a déclaré le Serbe mardi à Sport360.

Djokovic fera son entrée vendredi dans l'exhibition, comme l'autre tête d'affiche, le 5e mondial Dominic Thiem, qu'il pourrait retrouver samedi en finale. "Si sa blessure va bien, Djokovic est sûrement encore plus dangereux, et meilleur avec le temps qu'il a eu pour se reposer", a souligné le jeune Autrichien de 24 ans.

L'affiche du Mubadala World Tennis Championships aurait pu être encore plus relevée, car Rafael Nadal, qui a terminé 2017 en tête du classement mondial malgré une blessure à un genou qui l'avait contraint à abandonner lors du Masters de Londres, avait lui aussi initialement prévu d'y faire sa rentrée. Mais le Majorquin a finalement annoncé samedi qu'il décalait son retour en raison d'un retard dans sa préparation. Il sera remplacé par son compatriote Roberto Bautista Agut, 20e mondial.

Lui aussi initialement prévu aux Émirats arabes unis, Stan Wawrinka a également finalement dû déclarer forfait. Souffrant de douleurs au genou, le Suisse n'a plus joué depuis le 1er tour de Wimbledon. "Je ne suis pas encore en mesure de jouer à ce niveau", a expliqué le numéro 9 mondial le 20 décembre.

La compétition débutera jeudi par un affrontement entre l'Espagnol Pablo Carreno Busta (10e mondial) et le Sud-africain Kevin Anderson (14e), suivi d'un match opposant Roberto Bautista au Russe Andrey Rublev (39e).