Open d'Australie 2023 - Luca Van Assche, grande première en Grand Chelem : "Une super expérience pour moi"

Luca van Assche a reçu un cadeau de Noël avec un peu d'avance il y a quelques semaines. Au pied de son sapin, une invitation pour l'Open d'Australie, accordée par les organisateurs dans le cadre des accords de réciprocité entre les fédérations française et australienne. Cette wild-card, il ne l'a pas volée. 2022 a été l'année du grand pas en avant pour le vainqueur de Roland-Garros juniors en 2021. En un an, il a bondi de plus de 350 places pour se hisser au 137e rang en fin de saison, ce qui fait de lui, à 18 ans, le plus jeune joueur parmi les 150 premiers mondiaux au classement ATP.

Ce sera une grande première pour le protégé de Yannick Quere, dont l'expérience en Grand Chelem se limite pour l'heure à deux défaites au premier tour des qualifications à Roland-Garros ces deux dernières années. "Ça va être une super expérience pour moi de jouer mon premier grand tableau en Grand Chelem ici en Australie, contre un super bon joueur. Je vais en profiter à fond et en tirer une belle expérience", a-t-il confié vendredi à Eurosport.

Un super bon joueur, oui. Le tirage au sort n'a pas ménagé le Tricolore pour ses débuts puisqu'il a hérité de Cameron Norrie. 12e mondial, le Britannique a entamé sa campagne pied au plancher en remportant ses trois rencontres lors de la United Cup, contre trois gros clients : Alex de Minaur, Rafael Nadal et Taylor Fritz. Dans la foulée, il a enchaîné à Auckland où il disputera samedi la finale contre un certain Richard Gasquet. S'il l'emporte, Norrie décrochera non seulement le 5e titre de sa carrière, mais il abordera l'Open d'Australie en tant que leader du classement ATP Race 2023. Anecdotique, évidemment, à ce stade très précoce de la saison, mais le témoignage de son départ canon.

Bref, Luca van Assche pouvait difficilement plus mal tomber. A moins de prendre les choses du bon côté. Pour lui, dont le CV se limite pour l'heure essentiellement aux challengers, la seconde division du circuit. C'est ainsi qu'il aborde ce rendez-vous inédit pour lui. "Ça va être un très bon match, un très gros combat. Je joue au tennis pour jouer les tout meilleurs. C'est super cool d'affronter un joueur de son niveau. Après, je verrai sur le terrain comment ça va se passer et je vais donner le maximum", dit le jeune Français.

Il aura au moins l'avantage d'un potentiel effet de surprise. Il est peu probable que Norrie en sache beaucoup sur lui. L'inverse n'est pas vrai. "Je vais regarder un peu des vidéos de lui mais je l'ai déjà beaucoup vu à la télé donc je sais déjà à peu près comment il joue, sourit Van Assche. La base de mon jeu reste toujours à peu près la même mais forcément, j'ajoute des petites modifications en fonction de ses points forts, de ses points faibles. C'est sûr que ce serait beau de créer l'exploit pour un premier match en grand tableau."

Le natif de Woluwe-Saint-Lambert en… Belgique n'a pas cumulé autant de victoires que son futur adversaire en ce début de saison. En réalité, il est toujours en quête de sa première. A Canberra, en challenger, il a chuté dès le premier tour contre le Japonais Yosuke Watanuki, qui évolue dans les mêmes eaux que lui au classement. Puis à Auckland, en 250, il a buté sur l'Argentin Federico Coria, 76e mondial. Mais il ne fait pas pour l'heure de "fixette" sur ses résultats. "Le début de saison s'est très bien passé, juge-t-il. J'ai perdu deux fois mais c'était deux gros matches qui m'ont appris beaucoup de choses pour la suite."

La suite, c'est une saison où Luca van Assche espère poursuivre sa croissance même si, après sa spectaculaire avancée en 2022, plus rapide qu'il ne l'avait prévue, il entre aujourd'hui dans le dur à l'étage supérieur. "Je ne me suis pas forcément fixé d'objectif précis en termes de classement, assure-t-il pourtant alors que le Top 100 ne paraît pas inaccessible dans les mois à venir. Je pense que si je ne me mets pas de limites et que je travaille tous les jours, les résultats suivront et le classement aussi." En attendant, sa wild-card l'autorise à profiter à fond de cette expérience nouvelle pour lui.