Open d'Australie - Nadal sur la bonne voie : "J'ai été assez humble pour accepter mes erreurs"

Il avait prévenu : Rafael Nadal se sentait vulnérable avant son entrée en lice à Melbourne. Et pour cause, il n'avait toujours pas gagné en 2023 et avait même perdu six de ses sept derniers matches depuis l'US Open 2022, son seul succès constituant un match sans enjeu au Masters contre Casper Ruud. Tout superchampion qu'il soit, le Majorquin manquait donc de confiance en abordant son Open d'Australie 2023. Il n'a donc pas été surpris de souffrir lundi face à Jack Draper, l'un des jeunes joueurs les plus prometteurs du moment qui plus est.

"J'avais besoin d'une victoire, c'est le principal. Peu importe la manière, a-t-il souligné devant les journalistes après son premier succès de l'année. Jouer contre Jack, c'était l'un des premiers tours les plus difficiles en tant que tête de série. Je savais que ça n'allait pas être parfait, et ça ne l'a pas été. Mais pour gagner, il fallait que je fasse bien certaines choses et c'est ce que j'ai fait. Ça me donne l'opportunité de jouer dans deux jours à nouveau. C'était une bataille difficile, mais j'ai bien accepté mes erreurs. J'ai été assez humble pour accepter mes hauts et mes bas. Quand vous perdez davantage, c'est ce que vous pouvez faire de mieux."

N'y voyez pas un manque d'exigence quant à son niveau de jeu ou une culture outrancière du résultat. Non, Nadal est bien au courant de ses manques du moment. Il sait que plus tard dans la quinzaine, il ne pourra pas se permettre de commettre 46 fautes directes comme lors de ce premier tour où il a cruellement manqué de constance. Mais enterré 1000 fois dans sa carrière pour 1001 résurrections, il connaît surtout le chemin pour retrouver son meilleur niveau. Et à ce stade, il en est bien conscient, il ne peut pas tout maîtriser. Comme lors de son gros passage à vide dans le deuxième set, ou encore quand il a concédé le break d'entrée de quatrième manche.

Heureusement pour lui, Draper n'avait plus d'essence dans le réservoir. "A ce moment-là, la dynamique était plus en ma faveur. Ce premier jeu a été dur à encaisser. Je devais le gagner, même s'il m'avait remonté de 40/15 à égalité. C'est le genre de jeu qui peut changer un match. En le perdant, vous pouvez être en difficulté. C'est ce que je dois travailler : retrouver cet état d'esprit de la gagne pour bien me sortir de ces moments-clés. C'est aussi ce qui m'était arrivé à Sydney contre Alex de Minaur il y a quelques semaines : au début du 2e set, il y aurait pu avoir 4-1 pour moi, mais ça a été 4-1 pour lui. Il faut que je résiste mieux quand l'adversaire pousse. Je suis prêt à continuer à me battre", a-t-il insisté.

Cela tombe bien, c'est dans le combat que Nadal s'épanouit. Et alors qu'il était plutôt dans une cercle vicieux ces derniers mois, il l'a brisé pour initier une dynamique vertueuse. Du moins, il l'espère. Car si la constance dans la qualité de tennis manque encore, le Majorquin s'est rassuré sur le plan physique. Alors que la partie a allègrement dépassé les trois heures et demie de jeu, il a semblé de plus en plus à l'aise. Surtout, son appréhension au service encore évidente lors de la United Cup - à cause de sa blessure aux abdominaux l'été dernier - a disparu.

"Quand vous vous déchirez les abdominaux deux fois, ça prend du temps pour se remettre en confiance au niveau du mouvement. C'était difficile pour moi pendant quelques mois d'aller chercher la balle haut. Quand vous souffrez dans cette zone, vous commencez à vous protéger, à lancer la balle plus à gauche pour ne pas exécuter le mouvement normal. J'ai eu besoin de travailler dur pour retrouver mon service normal et je pense que j'y suis parvenu", a-t-il observé.

On comprend mieux la satisfaction de l'intéressé après ces deux dernières semaines d'entraînement. Les progrès sont visibles. Et désormais lancé, il compte bien monter en puissance comme il en a l'habitude en Grand Chelem. Et Nadal d'expliquer encore : "La victoire aide, on peut s'appuyer dessus. Quand vous gagnez des matches, vous êtes plus détendu, plus confiant." A vérifier contre son prochain adversaire Mackenzie McDonald. Mais vu l'expérience du "Taureau de Manacor", on a tendance à le croire sur parole.