Open d'Australie 2024 | Alexander Zverev, principal outsider ? "Il va être très dangereux"

Il y a tout juste un an, le chemin semblait bien long pour lui. A l'époque, Alexander Zverev effectuait son grand retour à la compétition aux Antipodes, sept mois après s'être rompu trois ligaments latéraux de la cheville droite en demi-finale de l'édition 2022 de Roland-Garros contre Rafael Nadal. Alors éliminé dès le 2e tour (6-7, 6-4, 6-3, 6-2) par le 107e joueur mondial Michael Mmoh, il était à des années-lumière de son meilleur niveau qu'il se demandait bien s'il allait pouvoir retrouver. Mais ces douze derniers mois ont tout changé.

En 2023, le grand "Sascha" a joué pas moins de 82 matches pour 55 victoires, progressant à vitesse grand V. D'abord craintif dans ses déplacements, surtout sur les appuis latéraux extrêmes à cause de sa chute traumatique, il a progressivement repris confiance notamment sur terre battue à Roland-Garros. Profitant d'un tableau favorable, il y a exorcisé ses démons en retrouvant le dernier carré, avant de soulever à nouveau un trophée chez lui à Hambourg et réaliser une excellente fin de saison qui lui a valu une qualification au Masters où il a été éliminé en poule… non sans gagner deux matches contre Carlos Alcaraz et Andrey Rublev. Sur sa lancée, 2024 marque le retour des ambitions pour lui. Au point d'être à nouveau candidat à un titre en Grand Chelem dès Melbourne ?

"Il a assez gagné dans sa carrière pour être considéré comme l'un des trouble-fête, considère notre consultant Mats Wilander. Il a été en finale de l'US Open (en 2020, NDLR) où il aurait peut-être dû battre Dominic Thiem, il a gagné le Masters (2018 et 2021) en battant tous les meilleurs joueurs du monde, des Masters 1000 aussi. Récemment, il a gagné la United Cup avec un come-back assez incroyable contre Hubert Hurkacz en finale. C'était peut-être attendu, mais ce qui m'a frappé c'est qu'il est revenu en double mixte avec Laura Siegemund et on aurait dit qu'il jouait une finale de Wimbledon. Il était vraiment enthousiaste à l'idée de gagner."

Tout n'a certes pas été parfait pour Zverev lors de sa première semaine de compétition, et ce même s'il a fini le trophée entre les mains. Il a ainsi perdu un simple contre un Alex de Minaur en feu, l'Australien ayant aussi battu Taylor Fritz et un certain Novak Djokovic. Il a aussi lâché trois sets lors de ses quatre autres victoires. Mais il s'agissait à chaque fois de la première manche, ce qui en dit long sur ses qualités de "matcheur" et sa motivation en ce début de saison. Quant au choc face à Stefanos Tsitsipas, il l'a dominé avec la manière alors que le Grec n'est pas franchement un rival qui lui réussit (mené 9-5 dans leurs duels).

Mais ce qui transpire aussi de son début de saison, c'est le plaisir simple de jouer. "Lorsqu'il s'est fait mal au pied droit contre Rafael Nadal, j'étais assis tout proche, se remémore Mats Wilander. Je me souviens encore du bruit quand il s'est rompu les ligaments de la cheville. Quand vous êtes en forme, vous êtes un sportif professionnel chanceux, parce que l'alternative, c'est la blessure et beaucoup de joueurs ont ces problèmes. Je pense que la blessure qu'il a eue à Roland-Garros il y a un an et demi l'a libéré en quelque sorte. Je pense qu'il a mûri. Nous avons chacun notre chemin et je pense que Sascha s'est détendu. Il a déjà eu une carrière fantastique. Donc même s'il ne pouvait plus rien gagner, il a cette carrière incroyable derrière lui."

A 26 ans, Zverev entame en quelque sorte une seconde carrière avec la fraîcheur de celui qui s'est vu accorder une seconde chance inespérée. Car en quittant le court Philippe-Chatrier sur une chaise roulante il y a un an et demi, l'Allemand craignait bien de ne jamais pouvoir rejouer au tennis de haut niveau. Le maître-mot est désormais pour lui de profiter à fond de cette nouvelle opportunité, ce qui marque un sacré changement de perspective pour celui qui a longtemps incarné malgré lui l'échec de la "Next Gen" à prendre la relève des monstres du circuit.

"Je pense aussi qu'il s'est retiré un petit peu de pression et qu'il gère les choses de manière un petit peu plus calme, renchérit Alex Corretja, autre consultant de luxe pour Eurosport. Sascha Zverev va être très dangereux. Je pense que cette année pourrait être celle durant laquelle il va faire une percée et remporter son premier Majeur. Il est là depuis tant d'années. Il sait gérer la pression. C'est un tel compétiteur, un combattant, il a commencé très bien cette saison, gagnant des matches très accrochés. Quelque chose de spécial l'attend."

A Melbourne, dans des conditions assez rapides où il a déjà atteint les demi-finales, Zverev a un beau coup à jouer avec son immense qualité de première balle. Relativement à l'abri des projecteurs braqués sur l'immense favori Djokovic et ses deux jeunes challengers Carlos Alcaraz et Jannik Sinner, il pourrait bien surprendre son monde. A moins qu'il ait besoin d'encore un peu de temps. Toujours est-il que refaire partie de la discussion est déjà une sacrée victoire.