Open d'Australie - Demi-finales : Aryna Sabalenka en finale après avoir pris sa revanche contre Coco Gauff (7-6, 6-4)

Elle voulait donc sa revanche, et elle l’a eue. Ça n’a pas été simple mais Aryna Sabalenka, battue par Coco Gauff lors de la finale du dernier US Open, est venue à bout de l’Américaine ce jeudi en demi-finale de l’Open d’Australie (7-6(2), 6-4 en 1h42) au terme d’un match crispé lors duquel la Biélorusse est finalement parvenue, cette fois, à mieux gérer ses nerfs. Sabalenka affrontera en finale la gagnante de l’autre demie à venir entre Qinwen Zheng et Dayena Yastremska pour tenter de devenir la première joueuse à conserver son titre à Melbourne depuis sa compatriote Victoria Azarenka en 2012-13.

Sabalenka, forcément plus tendue que lors de ses matches précédents, face à une adversaire d'un tout autre calibre il est vrai, a gagné pour avoir su tirer les leçons de son échec new yorkais. Comme elle l'a confirmé ensuite au micro, elle était prête, cette fois, à jouer un coup de plus, quitte à ce que ce soit un coup de trop, devant les formidables qualités défensives de Gauff. Et à digérer la frustration inhérente aux inévitables fautes qu'elle allait commettre.

Et des fautes, des rebondissements, il y en a eu. Rentrée dans le match avec la même dynamique dévastatrice que depuis le début de son tournoi (16 jeux perdus pour rallier le dernier carré), Sabalenka a remporté les 7 premiers points de la partie face à une Américaine extrêmement tendue (notamment au service), pour se détacher 2-0, puis 5-2.

Mais lorsque Coco Gauff a progressivement réussi à s'installer dans le combat, c'est Sabalenka qui s'est crispée à son tour. A deux points du set à 5-3, 30-30 sur son service, elle s'est alors fait débreaker en enchaînant une double faute et une faute en coup droit. Derrière, tout s'est complètement délité pour elle, au point d'encaisser quatre jeux consécutifs et de se retrouver menée 6-5 (break), 30-0. Gauff, à ce moment-là, semblait être rentrée dans son cerveau, exactement comme elle avait su le faire à l'US Open.

Et puis, c'est au moment où l'on pensait ce 1er set terminé qu'il connut un nouveau rebondissement. L'Américaine, à son tour, s'est subitement tendue, enchaînant quatre fautes pour perdre son service. Remise en selle, Sabalenka ne ratait cette fois pas l'occasion, et remportait cette première manche en disputant un tie break quasiment parfait.

On ne le savait pas encore, mais le plus dur était fait pour Sabalenka, globalement dominatrice tout au long d'un 2e set beaucoup plus linéaire que le 1er. Elle n'eut pas la moindre balle de break à sauver, mais si elle se retrouva malgré tout en danger à 3-4, 0-30, elle fit alors étalage de ses gros progrès dans la gestion émotionnelle en alignant quatre énormes points. Derrière, c'est Gauff qui finit par craquer. On a envie de dire logiquement, au vu de la physionomie de la rencontre.

Globalement, la Biélorusse a parfaitement su exploiter les petites fragilités tennistiques bien connus (et évidemment relatives...) de la jeune Américaine. En l'agressant en permanence, elle la poussa à craquer au service (8 doubles fautes en tout !) et côté coup droit notamment. Elle-même produisit évidemment son lot de fautes directes (28), mais aussi un wagon de coups gagnants (33) et sut compter sur sa 1re balle de service (76%), particulièrement quand elle en eut bien besoin : au moment de servir pour la victoire.

Dans ce crucial dernier jeu, alors que Gauff n'avait (évidemment) pas renoncé avec une première balle de match magnifiquement sauvée, la n°2 mondiale compila deux aces et deux services gagnants. Dont un dernier pour sceller sa victoire et sa qualification pour sa troisième finale de Grand Chelem, après les deux de l'an dernier à l'Open d'Australie et à l'US Open. A 25 ans, cela commence à ressembler à un sacré pedigree...