Open d'Australie - Gaël Monfils tombeur à 38 ans de Giovanni Mpetshi Perricard : "Mon âge, c'est juste un nombre"

Papy fait encore et toujours de la résistance. Pour ceux qui l'auraient oublié, Gaël Monfils est encore à ce jour le dernier Français chez les messieurs à avoir atteint les quarts de finale en Grand Chelem à Melbourne il y a tout juste trois ans. Et ce mardi, il a imposé sa loi à l'un des trois meilleurs jeunes Bleus qui ambitionnent de lui succéder, Giovanni Mpetshi Perricard, qui plus est au bout des cinq sets (7-6, 6-3, 6-7, 6-7, 6-4). "Je ne pense pas qu'il ait 38 ans", s'est d'ailleurs amusé en conférence de presse son jeune compatriote, admiratif.

Dans la foulée de son 13e titre à Auckland, La Monf' semble ainsi s'offrir une énième cure de jouvence. Comme s'il affichait dix printemps de moins au compteur. "J'aimerais pouvoir dire ça, mais je me sens juste super bien. Je ne regarde pas vraiment mon âge. C'est juste un nombre. Mais je peux vous dire que demain matin, j'aurai plus 48 ans que 38, a-t-il souri face aux journalistes. Honnêtement, c'est plus vous qui en parlez. Je fais de mon mieux. Je sais que j'ai pris un petit peu d'âge, mais je fais de mon mieux. Je pense que j'ai 21 ans de carrière et Giovanni a 21 ans. Bien sûr que les nombres sont là, mais je me bats."

Et il s'épanouit toujours autant dans le combat. Ce 1er tour, Monfils aurait pu (dû) le gagner en trois sets, mais il a laissé passer deux premières balles de match dans le tie-break du troisième acte. Et après avoir vu encore trois occasions de ravir le service adverse lui filer sous le nez en début de quatrième, il a à nouveau cédé dans le jeu décisif. Tout était donc à refaire, la dynamique lui était défavorable et la frustration devait être maximale face à un tel géant dont la confiance montait en flèche. Ajoutez-y le poids des ans et on ne voyait pas trop comment il pouvait s'en sortir. Et pourtant…

"J'ai eu des hauts et des bas physiquement. J'ai beaucoup d'expérience de ces matches. En général, j'étais très heureux de la manière dont j'ai répondu physiquement, de la façon dont j'ai maintenu ma concentration. C'est le principal. Je pense que certains d'ailleurs font une erreur de ce point de vue face à ces grands serveurs. Quand vous jouez un gars comme Giovanni, John (Isner, désormais retraité), Reilly (Opelka), la concentration doit être avant tout sur votre service. Il faut essayer de ne pas avoir à sauver de balle de break en fait, parce que vous êtes vraiment sous pression si c'est le cas. Aujourd'hui, j'ai été capable de le faire sur mes jeux de service, avec quelques points chanceux aussi qui aident", a-t-il analysé tout en lucidité.

S'il n'a peut-être plus ses jambes de 20 ans, Monfils reste un sacré athlète. Et avec toutes ces années sur le circuit derrière lui, il sait identifier les moments-clés d'un match en cinq sets. C'est évidemment moins le cas de Mpetshi Perricard qui n'allait au bout du format long que pour la 4e fois de sa carrière (3 défaites pour une victoire désormais). Paradoxalement, c'est parfois au moment où l'on croit avoir fait le plus dur qu'on est le plus vulnérable. A l'entame du 5e set, "GMP" a ainsi fait deux doubles fautes sur son premier jeu de service et Monfils s'est appliqué à le faire jouer pour obtenir ce break finalement déterminant.

Après leur sacrée bataille, les deux hommes ont d'ailleurs été aperçus côte-à-côte sur des vélos de récupération pour ce qui ressemblait à un débrief. "Gaël a dû être un modèle pour Giovanni à un moment donné. Beaucoup de joueurs après une défaite comme ça ne vont pas faire leur récupération sur le vélo, encore moins discuter avec leur adversaire, a observé notre consultant Nicolas Mahut dans l'Eurosport Tennis Club. Ce qui va être intéressant pour lui, c'est d'avoir le retour de Gaël, ce qu'il a ressenti sur ce match. Aujourd'hui, à 38 ans, Gaël est dans une posture où il peut donner de son expérience, lui faire gagner du temps. Il ne faut pas oublier que Giovanni était au-delà de la 200e place mondiale à la même époque. Il faut lui laisser du temps et cette défaite va lui faire du bien."

Monfils, quant à lui, poursuit donc sa route dans cet Open d'Australie. Et il a d'autant plus de mérite qu'il a donc joué toute la semaine précédant le premier Majeur de l'année, or on sait à quel point il est difficile d'enchaîner ainsi, surtout à 38 ans. Mais le vieux briscard n'en a que faire : avec cette 6e victoire d'affilée, il entretient une dynamique qui pourrait le porter jusqu'à un 3e tour théorique face à Taylor Fritz s'il parvient à se défaire de Daniel Altmaier dans deux jours.

"J'ai travaillé assez dur. Quand vous gagnez un, deux, trois matches, vous êtes heureux et vous voulez continuez dans cette direction. J'adore la compétition. Franchement, tout me rend heureux maintenant, et peut-être que c'est pour ça que je prends les choses avec plus de douceur, a-t-il encore fait remarquer. Si je perds, j'attends quelques jours, j'ai de la chance d'être ici, ma femme joue et ma fille m'attend. Je suis content de ma vie. J'ai gagné et j'ai une autre opportunité de jouer dans un stade plus. Tout est une victoire pour moi maintenant, je n'ai pas de pression." Et un Monfils libéré, même à 38 ans, n'est un cadeau pour personne.