Retraite de Rafael Nadal | Arnaud Clément se rappelle la Coupe Davis 2004 : "Et puis 1h15 après, il y a 6-4, 6-1, 5-0…"

Il n'est pas encore parti qu'il est déjà l'heure de raconter Rafael Nadal. La légende, l'homme aux 22 Grands Chelems dont 14 Roland-Garros, a donné rendez-vous pour ses adieux en finale de Coupe Davis à la fin du mois de novembre. Une évidence pour lui qui n'aime rien de moins que la compétition et qui n'aurait sans doute pas aimé tirer sa révérence lors d'une exhibition, quelle qu'elle soit. C'est en Coupe Davis, à une époque où elle avait du prestige, qu'Arnaud Clément a fait connaissance avec lui.

Nous sommes en septembre 2004, le numéro un mondial s'appelle déjà Roger Federer mais dans le Top 10 figurent encore Tim Henman, Andre Agassi, Guillermo Coria ou Gaston Gaudio qui se sont défiés quelques mois plus tôt en finale de Roland-Garros. Rafael Nadal, 18 printemps seulement et le look qui va avec, pointe au 50e rang après avoir décroché son premier tournoi à Sopot en août, sur terre battue évidemment. En demi-finale de Coupe Davis, il est le petit jeune qui accompagne les Carlos Moya, Juan Carlos Ferrero et Tommy Robredo pour défier la France de Paul-Henri Mathieu, Fabrice Santoro, Michaël Llodra et Arnaud Clément. 

Associés en double, les deux derniers chutent face à Robredo et Nadal le samedi. "On n'a pas bien joué, on n'était pas très content de nous", se rappelle Clément 20 ans plus tard. Le dimanche, le sélectionneur espagnol envoie Nadal au front pour le premier simple. De l'autre côté du filet, Clément croit en ses chances de remettre les Bleus à égalité avant l'ultime match. "J'arrive avec un sentiment de revanche, avec ce petit truc en plus. Je croyais vraiment que c'était possible. On ne connaît pas trop Rafael Nadal encore, c'est un tout jeune joueur", explique notre consultant. Il va rapidement faire connaissance. 

"La terre, ce n'est pas ma meilleure surface mais je joue super bien, se rappelle le Français. On arrive à 5/4 dans le premier set et je me rappelle très précisément du changement de côté. On est avec Guy Forget, le sélectionneur de l'époque. On ne se dit pas, 'il faut que je joue mieux' parce que moi je suis déjà au rupteur. Et puis je me dis, 'le petit jeune il ne va pas suivre ce rythme-là'". A cette époque, le "petit jeune" n'a pas les mêmes références, on ignore tout de sa formidable grinta et d'un physique qui deviendra bientôt trop puissant et trop endurant pour tout le circuit, ou presque. Clément a l'habitude d'user ses adversaires alors même s'il perd la première manche… 

"Je ne suis pas mauvais à l'époque, sourit-il. On y croit. On se dit ça parfois mais c'est un côté psychologique dans le coaching. Là, on pense être lucides. Et puis une heure et quart après, il y a 6-4, 6-1, 5-0…". L'ouragan Nadal s'abat sur le Français avec des indices sur la suite de sa carrière. La solidité à toute épreuve de Nadal asphyxie le Français. "On fait souvent le parallèle entre la boxe et le tennis, c'était vraiment ça, estime Clément. Je suis là au premier round et après je me fais défoncer. C'était particulier, on n'a pas l'impression qu'il joue le feu mais vous n'avez pas l'impression que vous pouvez marquer des points non plus."

C'est tout simplement K-O que "Clé" achève cette partie qui voit la France être éliminée de la Coupe Davis. Sonné par ce qu'il vient de vivre et surtout parce qu'il ne comprend pas. Nadal n'est pas encore Nadal mais bientôt Clément comprendra. "Ensuite, on regarde les scores contre les autres joueurs sur terre battue, on se dit 'ok, ça va. Je ne suis pas le seul'. Après il progresse, il gagne Roland-Garros, on se dit 'ok, ça va'. On ne pouvait pas prévoir à ce moment-là un tel jeu. J'ai oublié beaucoup de matches mais celui-là, je m'en souviens".