Tennis - Rafael Nadal s'impose face à Fabio Fognini et retrouvera Richard Gasquet au 3e tour

Un départ inquiétant, une réaction tonitruante, une belle frayeur (physique) en fin de partie et, à l'arrivée, une victoire de plus dans sa besace : Rafael Nadal est passé par pas mal d'émotions cette nuit pour battre Fabio Fognini à l'US Open mais l'Espagnol, mené 6-2, 4-2, a survolé la suite du match et assuré l'essentiel en s'imposant 2-6, 6-4, 6-2, 6-1 en 2h43. Il s'est ainsi qualifié pour le 3e tour, stade auquel il retrouvera une vieille connaissance de son âge (36 ans) en la personne de Richard Gasquet, face auquel il ne s'est jamais incliné en 17 rencontres sur le circuit professionnel. De quoi partir avec une bonne dose de confiance, même si ça n'est pas forcément le genre de la maison.

Pour le coup, le début de match de Nadal face au talentueux et imprévisible Italien, qui lui avait infligé ici-même en 2015 (au 3e tour) sa première défaite en Grand Chelem après avoir mené deux sets à rien, ne transpirait pas la confiance. Breaké dès le troisième jeu puis une nouvelle fois dans le septième jeu (sur une double-faute), l'Espagnol a finalement concédé ce 1er set 6-2 sans jamais avoir réellement pu peser sur le match.

Certes, il avait été cueilli à froid et pris à la gorge d'entrée par l'Italien, rentré pour sa part sans complexe dans les débats en faisant l'étalage de sa vitesse de bras parfois supersonique. Mais au tennis, il est impossible de jauger le niveau d'un joueur sans l'étalonner à l'aune du niveau de son adversaire : en l'occurrence, celui de Nadal était particulièrement "faible" (pour ses standards), avec une balle très courte et d'étonnantes fautes directes à répétition, notamment côté revers.

"Tranquille, tranquille, ça va venir…" Le clan de Rafa, Carlos Moya en tête, avait beau tenter de le rassurer entre les échanges, l'Espagnol continuait d'inquiéter au début du 2e set, en concédant son service d'entrée. Mais c'est aussi à ce moment que Fabio commença à avoir quelques hoquets dans le bras. Le match entra alors dans une phase de flottement assez erratique qui se traduisit par cinq breaks sur les cinq premiers jeux de ce 2e set. Dont trois pour l'Italien qui se détachait 4-2, 0-15.

On pouvait alors difficilement s'en douter, mais le match, alors, était terminé. D'un coup, la "bête" Nadal se réveilla et aligna 10 points consécutifs face à un Fabio Fognini soudainement – et inexplicablement – pétrifié. La faute à une cheville droite douloureuse – il allait plus tard se faire refaire un strap ? Dur à dire, mais l'Espagnol ne se fit pas prier pour aligner cinq jeux consécutifs et finalement breaker rapidement au 3e set (3-1).

L'Italien débreaka aussitôt pour revenir à 3-2 mais derrière, Nadal réussit à creuser un nouvel écart grâce à un contre de coup droit absolument stratosphérique, sur un smash pas suffisamment appuyé. A partir de là, Nadal, enfin réglé, se libéra pour de bon, à mesure que son adversaire plongeait dans les abîmes.

A 3-0 en sa faveur dans le 4e set, l'Espagnol semblait foncer vers une qualification sans histoire lorsque sur le premier point du jeu suivant, il se blessa tout seul au nez en se donnant un coup de raquette en plein échange. Vaseux pendant quelques minutes après la venue du médecin pour lui poser un Steri-strip sur son nez ouvert, l'Espagnol perdit six points consécutifs et dut sauver deux balles de débreak à 3-1. Il le fit brillamment, d'une bonne première balle et d'un passing de revers en deux temps. Costaud.

C'en était fini des derniers espoirs du Transalpin. Nadal parachevait finalement sa démonstration et s'imposait sur un ultime coup droit hors limite, au terme d'un match qui ne restera pas dans les annales du jeu, avec un total de 15 breaks (9 pour Nadal, 6 pour Fognini) et 97 fautes directes (37 pour Nadal, 60 pour Fognini).

Reste que l'essentiel est fait pour le Majorquin qui, malgré des statistiques pas forcément reluisantes au service non plus, a malgré tout semblé lâcher davantage sa première balle que lors de son 1er tour. Preuve que ses abdos tiennent le choc. Petit à petit, les choses se mettent en place et ce n'est pas forcément une bonne nouvelle pour Richard Gasquet, que Nadal retrouvera au 3e tour. L'Espagnol a beau avoir remporté l'ensemble de leurs 17 confrontations sur le circuit pro, dont une demi-finale ici en 2013, leurs retrouvailles nous fait toujours saliver…