US Open 2023 | Carlos Alcaraz de retour où tout a commencé : "Je suis meilleur qu'il y a un an"

New York a une place particulière dans son cœur. Parce que Carlos Alcaraz y a réussi ses premiers exploits en Grand Chelem. Bien sûr, il y a eu l'épopée de l'an dernier quand le Murcien, spécialiste des "night sessions" électriques en cinq sets contre Marin Cilic, Jannik Sinner et Frances Tiafoe en 8e, quart et demie, avait conclu en beauté face à Casper Ruud en finale. A la clé un premier Majeur et la place de numéro 1 mondial à seulement 19 ans (le plus jeune de l'Histoire du jeu). Mais avant même ce formidable coup double, il avait enthousiasmé New York en 2021.

Rappelez-vous : à l'époque, le gamin de 18 ans avait déjà poussé l'aventure jusqu'en quart de finale, se permettant d'écarter Stefanos Tsitsipas, alors numéro 3 mondial, au cours d'un 3e tour épique, au bout des cinq manches évidemment. "Carlitos" aime le spectacle et il faut dire que son tennis instinctif fait de fulgurances se prête à merveille à la démesure et au brouhaha du court Arthur-Ashe. Il n'y a donc pas de surprise à le voir s'y épanouir. Mais en sera-t-il de même cette année, alors qu'il y est encore beaucoup plus attendu en tant que champion sortant ?

"J'essaie de ne pas penser à ça, probablement, a-t-il avoué en conférence de presse d'avant-tournoi. Cette semaine à l'entraînement, j'essaie de faire exactement pareil que l'année dernière et de me concentrer là-dessus. Je ne suis pas obsédé par le fait d'être le tenant du titre, de défendre des points... Je me concentre juste sur le fait de montrer mon meilleur tennis, de progresser à chaque entraînement, et on verra comment se passera le tournoi."

L'état d'esprit n'est pas sans rappeler celui souvent affiché derrière les micros par son glorieux aîné Rafael Nadal. Et Alcaraz a d'autant plus raison de l'adopter qu'il est d'ores et déjà assuré de perdre son trône dans deux semaines au profit de Novak Djokovic. Le Serbe, qui n'a rien à défendre de son côté à New York, a comblé son minuscule retard de 20 points en remportant son 1er tour dans la nuit de lundi à mardi. Le chassé-croisé entre les deux hommes à la place de numéro 1 mondial continue et, en fin de saison en indoor, le Serbe sera celui qui aura le plus à perdre.

En attendant, le protégé de Juan Carlos Ferrero a intérêt à redonner au jeu, et seulement au jeu, la place centrale dans son esprit. D'autant qu'il s'estime mieux armé de ce point de vue malgré la pression qui accompagne son statut. "Ma vie a beaucoup, beaucoup changé, probablement dans le sens où je suis plus célèbre. Beaucoup de gens ont commencé à connaître mon nom après l'US Open, par exemple. Ma vie personnelle, elle, n'a pas changé du tout. Je suis le même, un type normal. De toute évidence, je sens que je suis plus mûr sur le court. J'ai l'impression d'être meilleur qu'il y a un an, même si j'étais allé chercher mon premier Grand Chelem à l'époque."

Son triomphe face au maître des lieux à Wimbledon, sur un gazon qu'il n'avait pourtant pas encore totalement apprivoisé quelques semaines auparavant, en atteste. Alcaraz a bien changé de dimension en quelques mois, celle qui lui permet désormais de regarder dans le blanc des yeux un géant de la trempe de Djokovic. A Cincinnati voici une dizaine de jours, il l'a encore montré même s'il s'est incliné au terme d'une finale une nouvelle fois épique.

Mais justement, l'intensité était telle dans l'Ohio qu'il a fini par en pleurer. Sera-t-il assez remis de ses émotions pour affronter cet US Open ? Notre consultant Mats Wilander n'en doute pas : "La défaite touche beaucoup les grands joueurs, parce qu'ils font tant d'efforts sur le plan émotionnel, pas techniquement, tactiquement ou physiquement, mais émotionnellement. C'est si intense qu'ils en pleurent. Et la période de deuil est très courte. Je suis prêt à parier que le jour d'après, Carlos s'est dit : 'Ok, c'était un super match. J'ai vraiment beaucoup donné, dans un super état d'esprit. J'ai eu ces crampes dans le troisième set, je ne sais pas pourquoi, mais je ne veux pas encore perdre contre ce gars.'”

Et l'ex-champion suédois d'ajouter : "Ça va lui donner plus de réponses que de questions sur sa préparation, sa manière de s'alimenter et de s'hydrater. Les meilleurs sont ceux qui détestent le plus la défaite mais qui, en même temps, se débarrassent le plus vite de cette haine pour la transformer en défi pour s'améliorer."

L'échec, tout relatif qu'il soit, est donc une source inépuisable de motivation. Alcaraz ne dit pas autre chose, lui qui se relève si vite de ses (rares) défaites. "Si je devais tirer quelque chose de Novak, ce serait probablement sa solidité mentale, c'est un roc, a-t-il encore estimé. J'allais dire qu'il n'abandonnait jamais. Dans les moments durs, il montre probablement qu'il est mal et qu'il va perdre, mais il se donne toujours une chance de continuer à jouer et d'éventuellement gagner. C'est probablement son atout le plus important, et j'essaie de l'incorporer à mon jeu. Comme ce qui s'est passé dans cette finale, c'est quelque chose que j'apprends." Et la quinzaine qui se profile est l'occasion idoine pour le prouver.