US Open | De l'ombre de Coco Gauff à une demi-finale en Grand Chelem : Emma Navarro, l'Américaine qu'on n'attendait pas

Ne lui dites surtout pas qu'elle est née avec une petite cuillère d'argent dans la bouche. Même si c'est vrai factuellement. Fille de Ben Navarro, milliardaire fondateur et PDG de Sherman Financial Group, Emma Navarro n'a pas vraiment eu à se battre pour avoir accès au tennis, un sport qui, s'il n'est pas aussi élitiste et coûteux financièrement que le golf, n'est pas non plus à la portée de toutes les bourses. L'argent aide, c'est certain. Mais il ne garantit pas de jouer une demi-finale de Grand Chelem, qui plus est devant son public, ce que fera la native de New York jeudi face à Aryna Sabalenka.

Si Emma Navarro, 12e mondiale, en est là, alors qu'elle n'était pas dans le Top 50 voici un an et n'avait jamais fait mieux qu'un 2e tour en Majeur avant cette saison 2024, elle le doit à son acharnement et à sa pugnacité. "J'ai eu accès à des infrastructures, à des courts, à des coaches quand j'étais enfant. Mais vous savez, je ne veux pas que ça enlève quoi que ce soit au fait que j'ai travaillé vraiment, vraiment dur pour être là où j'en suis. Je me suis entraînée deux fois par jour pendant des heures et à la salle de gym depuis que j'ai 8-9 ans", a-t-elle insisté en conférence de presse après sa victoire sur Paula Badosa en quart de finale.

Les chiffres reflètent d'ailleurs assez bien ce côté stakhanoviste. Avant cet US Open, Emma Navarro en était déjà à 64 matches joués en 2024. La saison passée ? 89 entre les circuits ITF et WTA. C'est ce qui s'appelle se donner les moyens de ses ambitions en peaufinant sa condition physique tout en exerçant sa résilience mentale. Là encore, son père, loin d'être du genre envahisseur comme on le voit trop souvent dans le tennis, a constitué un point de repère fondamental, une boussole dans la construction méthodique de sa jeune carrière.

"Mon père a toujours été mon fan et mon supporter numéro 1. (…) Il a plaidé pour que je travaille vraiment dur à l'école. Avec lui, c'était famille, école puis tennis. Je pense qu'il a fait vraiment du bon travail pour mettre les choses en perspective. Il n'a pas grandi avec beaucoup d'argent. Il avait 7 frères et sœurs et mon grand-père était coach de football américain (à Princeton, notamment, NDLR). Il a fait plein de jobs bizarres, il a travaillé vraiment dur pour arriver où il en est. Il nous a transmis beaucoup de leçons qu'il a apprises au fur et à mesure", a-t-elle encore dévoilé.

Son tennis, Emma Navarro l'a perfectionné à l'Université de Virginie où elle a fait des études d'économie. Elle a arpenté le circuit universitaire américain, connu pour ses ambiances surchauffées et très formateur sur le plan mental, allant chercher le titre NCAA en 2021, ce qui lui avait à l'époque permis d'obtenir une wild-card pour l'US Open. Bien que privilégiée de naissance, elle a donc hérité de cet état d'esprit de "self made woman" qui a fait le succès financier de son père.

"Quand j'ai quitté l'université, mon coach et moi avons en quelque sorte fait un contrat de deux ans : je devais m'engager totalement dans le tennis professionnel et faire le bilan après ça. La fin des deux ans est arrivée en juin, et nous ne nous en sommes même pas rendus compte ni n'en avons parlé. Donc j'ai vraiment surpassé mes attentes, c'est sûr. (…) Je pense être prête à être dans cette position maintenant. Et c'est probablement le résultat de cette lente et méthodique approche que j'ai du tennis", a-t-elle considéré.

A chaque Majeur, Navarro a fait mieux que lors du précédent : 3e tour à l'Open d'Australie, 8e de finale à Roland-Garros, quart de finale à Wimbledon et donc au moins demie à l'US Open. Ses résultats en constante progression, elle les doit d'abord à un jeu aussi efficace qu'asymétrique. L'Américaine est redoutable quand elle prend le jeu à son compte en coup droit avec son lift et une belle vitesse de balle. Elle est aussi capable de faire des dégâts en revers sauté à deux mains, de bien contrer à plat de ce côté et de défendre en slice. Tactiquement, elle est aussi très au point et surprenante par ses amorties.

Mais elle progresse surtout parce qu'elle apprend très vite de ses expériences. "C'est fou que je sois capable de me présenter sur le Ashe et de me sentir à l'aise, parce que ce n'est pas dans ma nature de vouloir être sous les projecteurs et d'être au cœur de l'attention. J'étais un petit peu submergée peut-être à Indian Wells sur le court central. Mais ça a été si important pour moi d'avoir ces expériences pour être capable de me sentir à l'aise, sur ce qui est probablement la plus grande scène dans le monde du tennis."

Alors Aryna Sabalenka, que Navarro avait d'ailleurs battue en Californie, sa première victoire sur une Top 5 – la Biélorusse prenant sa revanche à Roland-Garros –, est prévenue. La native de New York a beau être novice à ce stade, elle n'est pas du genre à s'en satisfaire. "Peut-être qu'elle pourrait sentir qu'elle a quelque chose à perdre, je ne sais pas, alors que je sens que j'ai tout à gagner, a enfin avancé l'Américaine. C'est quelque chose sur lequel je travaille beaucoup : se mettre en position d'aller chercher quelque chose, quel que soit le match ou l'adversaire." Le credo d'une success story à l'américaine.