US Open - Frances Tiafoe qualifié en demi-finale : "Federer en tribune ? J'étais plus motivé en voyant Kevin Hart"

Cela devient une bien belle habitude. Pour la deuxième fois en trois ans, Frances Tiafoe est au rendez-vous du dernier carré de l'US Open. Certes, pour y parvenir, l'Américain a bénéficié de l'abandon de Grigor Dimitrov dans la nuit de mardi à mercredi en quart de finale (6-3, 7-6, 6-3, 4-1 ab.), mais avant même la blessure de son adversaire, il menait la danse. En prenant plus de recul encore, un constat s'impose : pour la 5e fois consécutive à Flushing Meadows, "Big Foe" a au moins atteint la seconde semaine. Mais pourquoi donc y est-il si performant ?

"Je ne serai jamais aussi enthousiaste à Madrid par exemple qu'aux Etats-Unis pour jouer, a-t-il expliqué en conférence de presse. Ça n'arrivera pas. Le seul endroit en dehors des Etats-Unis où je me sens vraiment, vraiment bien pour jouer, c'est à Wimbledon, au Queen's aussi, sur gazon où c'est vraiment sympa et ils m'aiment beaucoup là-bas. Quand vous jouez ici, c'est la folie. On se demande : 'qu'est-ce qu'il se passe ?' C'est fou. C'est trop dur à reproduire autre part. On est si enthousiaste, comme un gamin. Je suis juste vraiment concentré, dans ma bulle. Je m'amuse, je ne me mets pas trop de pression et je pars au combat. C'est presque une blague : Frances se réveille en août."

Si explosif et percutant quand il est bien luné, Tiafoe a aussi régalé dans la nuit de mardi à mercredi – comme aux tours précédents de cet US Open d'ailleurs – par sa main et la finesse de son toucher de balle. Garantie de spectacle, il ne s'est jamais dispersé pour autant, ce qui avait déjà fait la différence contre Ben Shelton au 3e tour. En mission, l'Américain a peut-être vu aussi dans la présence de Roger Federer, invité de marque parmi les spectateurs du court Arthur-Ashe, une motivation supplémentaire.

"Ouais, c'était assez dingue. Evidemment, je n'y pensais pas beaucoup (pour rester concentré sur ce qu'il avait à faire raquette en main, NDLR). J'étais plus motivé par Kevin Hart que Roger, honnêtement. Vous savez, avec les deux dernières années à la Laver Cup, on s'habitue en quelque sorte à le voir dans les tribunes", a-t-il confié avec une sincérité aussi désarmante que réjouissante devant les journalistes.

Dans son style caractéristique décontracté et rigolard, Tiafoe n'a toutefois pas manqué l'occasion de rendre hommage à la légende suisse. "Mais quand ils l'ont montré sur le grand écran… Ce mec était différent, gagner ici cinq fois de suite... Vous savez, il est exactement pareil en tribune que quand il jouait. Il ne transpire pas. Qu'est-ce qui se passe avec ce mec ? Il est parfaitement coiffé. C'était drôle, je le charrie tout le temps pour ça. Quel type ! Quelle légende ! C'est sympa de voir qu'il profite de la vie, qu'il fait ses trucs, qu'il réapparaît juste quand il le veut et que tout le monde l'ovationne. C'est incroyable où qu'il aille. C'est une telle icône."

A ce jour, Roger Federer reste le dernier joueur à avoir gardé son titre à l'US Open en 2008. En 2025, Frances Tiafoe aimerait bien être à son tour en position d'éprouver la malédiction new-yorkaise. Car cela voudrait dire qu'il serait allé au bout de son rêve lors de cette édition 2024 : triompher devant les siens.