US Open 2026 | Demi-finales hommes | Frances Tiafoe - Ben Shelton : Big Foe, fait pour Big Apple

"One, two, three, Foe !" Voilà le nouveau slogan préféré de Flushing Meadows, hurlé ou posé sur un t-shirt. "Ça a commencé à Cincinnati, rappelle-t-il. C'est cool. Les fans adorent ça. Je pensais que c'était ennuyeux, en fait, au début, je ne vais pas vous mentir. Maintenant, ça commence à grandir en moi. Et je commence à aimer ça." Peut-être parce qu'ici, c'est New York, pas Cincinnati. Et si Frances Tiafoe est né dans le Maryland, tennistiquement, c'est ici qu'il se sent chez lui. Dans sa vie de champion, il y a l'US Open et tout le reste.

Vendredi, face à son alter ego et compatriote Ben Shelton, il disputera sa troisième demi-finale à Flushing Meadows sur les cinq dernières éditions (2022, 2024, 2026), avec un quart en 2023. Dans toute sa carrière, au cumul des trois autres tournois du Grand Chelem, non seulement il n'a jamais rallié le dernier carré, mais il ne compte que deux petits quarts de finale, un en Australie et un à Roland-Garros. Il y a donc clairement l'US et le reste pour lui.

Dans sa prime jeunesse, il a d'abord bousculé les ténors, poussant Roger Federer au cinquième set en 2017, ainsi que Sacha Zverev en 2019. Il était alors un espoir du tennis américain, un feu follet, nourri de fulgurances mais lesté de carences. Pourtant, on pressentait déjà chez lui une faculté à se transcender ici. Depuis, il a aligné les succès contre les membres du Top 10, le plus prestigieux restant celui face à Rafael Nadal voilà quatre ans, en huitièmes de finale. Globalement, ici, il est dangereux, bien plus qu'ailleurs.

Pourquoi et comment Tiafoe offre-t-il aussi souvent la meilleure version de lui-même à Flushing ? L'US Open a toujours correspondu aussi bien à sa personnalité qu'à son tennis. Il se nourrit aussi bien de l'énergie si spéciale de l'endroit que de la dynamique du match, joue avec ses émotions et donne sa pleine mesure lorsque le public devient acteur de la rencontre plutôt que simple toile de fond. Peu de joueurs américains ont su tisser un tel lien avec le public new-yorkais. Pour cela, on retrouve un zeste de Connors en lui.

Car ce n'est pas qu'une question de jouer à domicile. New York est un monde à part. Flushing aussi. John McEnroe est un gamin du Queens, le "borough" où se trouve Flushing Meadows, mais Jimmy Connors, venu de l'Illinois, se sentait sans doute davantage chez lui à l'US Open que Big Mac. Certains ne s'adaptent jamais à l'atmosphère si particulière du Grand Chelem new-yorkais. Ce côté "zoo" que dénoncent parfois certains. Lui, il adore ça. "C'est juste une question d'énergie", dit-il. Elle extrait de lui ce qu'il y a de meilleur. "Plus je prends du plaisir, plus je m'amuse, et plus j'ai l'impression de pouvoir donner le meilleur de moi-même. C'est un peu ça, l'idée", résume celui qui va réintégrer le Top 10 lundi prochain.

On pourrait même dire que plus le curseur de la folie est élevé, mieux il se sent. Ce n'est pas pour rien que son court favori, celui où il s'exprime le mieux, est le Louis-Armstrong, davantage encore que le Arthur-Ashe. C'est simple, il n'a jamais perdu sur le deuxième plus grand court de Flushing. 10 matches, 10 victoires. "Pas besoin de chercher midi à quatorze heures, mec, rigole-t-il. C'est comme ça. Armstrong est complètement fou. Sur un court de tennis, les dimensions, tout ça, tout est toujours pareil. Mais l'énergie, elle, peut être différente. Sur le Armstrong, elle est dingue. Et quand on se sent aussi à l'aise et qu'on a autant gagné sur un court, on a ce petit supplément de confiance qui nous fait dire : 'J'ai l'impression de pouvoir tout faire ici'."

Si le Louis-Armstrong est son bonus, c'est tout Flushing qui lui réussit. Mais à ses yeux, cette année est tout de même un peu différente. C'est sa meilleure saison, avec déjà plus de 40 matches gagnés. Un titre en 500, sur le gazon du Queen's. Une finale en Masters 1000 à Cincinnati, une autre à Acapulco, un quart à Miami, etc. Du solide. "J'ai parfois entendu que l'US Open était mon tournoi, que j'étais là seulement au mois d'août. Il faut oublier ça. L'essentiel, c'est d'être au rendez-vous semaine après semaine et mentalement, c'est ce que j'essaie de faire maintenant", assure-t-il.

C'est peut-être pour cette raison qu'il veut croire que cette troisième demi-finale ne ressemblera pas aux deux autres. Il l'avait dit il y a deux semaines en arrivant, cette année, il est venu pour la gagne. Il y croit. Vendredi, ce ne sera pas une fin en soi. "Je suis plus ambitieux pour moi-même, résume Tiafoe. Je suis gonflé à bloc. Je suis super enthousiaste, mais je n'ai pas l'impression d'être survolté. Je ne le vis pas comme un truc du genre 'Oh la la, c'est incroyable'. Je veux juste continuer. Je veux simplement aller de l'avant." Jusqu'au bout ?