US Open - Pour Gaël Monfils, un dernier shot de plaisir face à Learner Tien ?

Le 2 décembre 2005, jour de naissance de Learner Tien, Gaël Monfils comptait déjà trois finales et un titre sur le circuit ATP, avait disputé trois matches de Grand Chelem, battu son premier top 10. Pourtant, la pépite américaine a grandi avec 'La Monf' parmi ses modèles. Lors de sa victoire face à son aîné au Masters 1000 de Montréal il y a un mois, Tien réclamait même un autographe à sa victime du jour…

Jeudi, Monfils aura donc un fan de l'autre côté du filet. Et une bonne partie des tribunes acquise à sa cause alors même qu'il affrontera l'un des grands espoirs du pays. C'est le luxe qu'il s'est progressivement offert depuis son premier match dans le tableau principal de New York face à Novak Djokovic, en 2005. Cette histoire d'amour avec le public américain prendra bientôt fin, en tout cas sur les terrains. Mais qu'importe, même à 40 ans, il continue de l'entretenir.

Il faut voir avec quelle énergie il a renversé un match d'abord bien mal embarqué face à Vallejo. La manière dont il a progressivement débranché le cerveau, pour ne plus être seulement dans la gestion de sa jauge de carburant, et aller jusqu'à dominer physiquement un adversaire de 22 ans. Cet entre-deux qu'il a trouvé entre sa défense habituelle et une agressivité nécessaire pour aller voir plus loin. Et surtout les moyens qu'il s'est donnés d'être performant une dernière fois en Grand Chelem, après une dernière saison jusqu'ici difficile.

"Je voulais vraiment gagner ce premier tour. C'est cool de l'avoir fait, mais aussi de se sentir beaucoup plus compétitif, appréciait-il auprès de nos confrères de L'Equipe. C'était important. J'ai poussé les entraînements. Je ne joue pas à mon 'prime', ça c'est sûr, mais je joue mieux et je sens que je suis un peu plus dur à manœuvrer pour les jeunes".

Le sera-t-il pour Tien ? C'est très probable. Sera-ce suffisant pour éliminer le 15e joueur mondial ? Ce sera beaucoup plus compliqué. On a beau eu se demander, parfois, si Monfils avait vraiment 40 ans contre Vallejo, battre Tien sur cinq sets ne serait pas loin d'être un exploit. Le gaucher a des failles, éventuellement sur sa diagonale de coup droit, parfois sur son service. Il n'est pas encore un monstre du circuit. Mais le quart de finaliste de l'Open d'Australie est, sur le papier, largement armé pour s'en sortir, comme il l'avait fait à Montréal malgré un trou d'air dans le deuxième set (6-3, 0-6, 6-3).

Mais là n'est plus l'essentiel. Il faudrait être un peu fou pour imaginer une épopée du Français à New York. Alors qu'on pouvait raisonnablement penser que son 200e match en Grand Chelem serait le dernier, le voilà prêt à en disputer un 201e, avec la sensation du devoir déjà accompli. S’il ne voulait envisager une cérémonie d’adieux mardi, elle sera peut-être dans un coin de sa tête jeudi. Face à un adversaire au taux de spectacularité lui aussi assez élevé, le show devrait en tout cas être au rendez-vous. On reprendra volontiers un nouveau shot de plaisir. Et on l'appréciera d'autant plus si c'est le dernier.