Face à Yibing Wu, la soirée musclée que Novak Djokovic n'espérait pas au premier tour de Wimbledon

L'heure n'est plus tout à fait à la domination sans partage, ce n'est plus un mystère pour grand-monde. Au premier tour de Wimbledon, Novak Djokovic s'est imposé. Ça, c'est encore une habitude, puisqu'il a maintenant remporté 78 premiers tours de suite en Grand Chelem. La plus longue série de l'histoire, évidemment. Mais il y a une autre série qui court. Moins glorieuse, celle-ci. Face au modeste Yibing Wu, 102e mondial, Novak Djokovic a perdu un set (6-4, 5-7, 6-4, 6-4). Comme lors de ses sept derniers matches en Majeur. Plus si serein. 

Sur le Central de Wimbledon, son jardin, Novak Djokovic a souffert plus qu'il ne pouvait l'imaginer face au joueur chinois, qui connait une saison sur gazon quelconque : trois défaites en quatre matches, dont une sur le circuit Challenger, à Nottingham, et une en qualifications de l'ATP 250 d'Eastbourne. Aussi préparé et expérimenté soit-il, le Serbe a trouvé de quoi être surpris par son adversaire. Et dans le soutien que le public lui a accordé, à coups de longs "Wuuuu" répétés. 

"C'était vraiment difficile pour moi aujourd'hui, décrivait Djokovic sur le court, après sa victoire. Wu mérite une grosse salve d'applaudissements pour son incroyable performance. Il m'a imposé une pression incroyable, je ne l'avais jamais affronté auparavant. Je savais qu'il aimait frapper la balle très à plat, de manière très agressive depuis la ligne de fond de court. Il m'a clairement surpris avec le niveau de ses frappes, sa manière de retourner mes services, ses revers. C'était dûr de lui trouver des faiblesses."

Irréprochable et solide en début de partie, Novak Djokovic a souffert, ensuite, et vu son adversaire égaliser (6-4, 5-7). Le gain de la troisième manche n'a pas levé les doutes du Serbe, qui a dû sauver six balles de break dans la quatrième pour s'éviter un report de son hypothétique marathon au lendemain, couvre-feu oblige. D'ailleurs, "s'il n'y avait pas eu ce smash raté sur balle de break, j'aurais probablement perdu le quatrième set", racontait-il. A 2-3 contre lui, dans la quatrième manche, le Serbe était mené 0-40 sur son service. Avant de profiter de quelques gentilles erreurs pour recoller. Et doubler ensuite son vis-à-vis en fin de rencontre (6-4, 5-7, 6-4, 6-4). 

Expérience oblige, on ne vit pas de la même façon un deuxième match à Wimbledon, le premier depuis 2023 pour Wu Yibing, qu'un cent-seizième, dans le cas de Djokovic. Pour 104 victoires, désormais. De quoi rendre Novak Djokovic "heureux, mais pas le plus frais possible", selon ses propres dires. Après avoir bataillé trois heures et vingt minutes. Et montré quelques signes d'agacement, quand les accélérations du Chinois prenaient le bon côté des lignes – Wu a frappé un total de 54 coups gagnants sur l'ensemble du match, dix-neuf de plus que Novak Djokovic.

Ce qui "serait sympa", dixit Djokovic, ce serait "de pouvoir combiner mon expérience avec un corps nouveau, tout neuf. Ce serait la formule gagnante". Même amputée du corps d'avant, la formule gagne encore. Mais jusqu'à quand ?

Stefanos Tsitsipas se présentera au tour suivant pour venir tester, lui aussi, le physique du Serbe. Que l'on a connu résilient, trop souvent pour le sous-estimer, mais aussi déclinant. Année après année. Tant qu'il jouera, Djokovic espérera.