L'horizon est Bleu

Un an après avoir atteint la finale de la Ligue mondiale, l'équipe de France masculine de volley-ball débute samedi le tournoi contre les Etats-Unis et vise la Finale à 6 en juillet à Katowice (Pologne), une épreuve marquant aussi le début de sa mobilisation pour les JO à Pékin. D'après le sélectionneur Philippe Blain, les Bleus gardent un "bon souvenir" de la Ligue mondiale malgré leur défaite en finale, il y a un an, contre les champions olympiques et doubles champions du monde brésiliens, et se doivent même "d'être ambitieux".

Outre l'attrait d'une dotation alléchante (20 millions de dollars US soit 14,8 millions d'euros), la Ligue mondiale va permettre aux coéquipiers de Stéphane Antiga d'affronter leurs rivaux trois mois avant l'Euro-2007, première étape d'un long et tortueux parcours de qualification menant aux JO-2008. "Notre premier objectif est d'atteindre la poule finale en terminant premiers de notre groupe devant les Etats-Unis et l'Italie. Ce ne sera pas une tâche facile mais il reste quinze mois d'ici Pékin. La Ligue mondiale est notre premier grand rendez-vous de cette période qui nous mènera aux Jeux", a estimé Philippe Blain.

Il s'agit donc de marquer immédiatement les esprits face à des adversaires potentiels dans la course à la qualification olympique, en premier lieu les solides Italiens, vainqueurs des deux derniers Championnats d'Europe, que les Français risquent de retrouver en septembre à l'Euro-2007. Malgré un "état de fraîcheur variable" selon les joueurs en cette fin de saison, Philippe Blain souhaite renouer rapidement avec les podiums, quatre ans après la médaille d'argent de l'Euro-2003, dernière récompense reçue par les Tricolores.

Premier adversaire, les Etats-Unis, dont le dernier fait d'armes reste une 4e place aux JO d'Athènes mais qui n'a jamais fait mieux qu'une troisième position (en 1992) en neuf participations à la Ligue mondiale. "Tactiquement, c'est une équipe bien organisée avec des joueurs vraiment performants en contre-défense. Ils récupèrent leur passeur Ball qui est un des meilleurs à ce poste ces dernières années. Ce sera un match difficile, surtout après 17 heures de voyage pour aller à Portland", prévient Philippe Blain. Après une décennie de médailles de 1984 à 1994 o ils ont notamment remporté deux titres olympiques (1984, 1988) et un titre mondial (1986), les Etats-Unis n'ont plus joué les tout premiers rôles mais comptent toujours parmi les "bonnes équipes", note Philippe Blain.