Les Bleus sont allés au bout d'eux-mêmes

L'équipe de France s'est qualifiée pour la finale de la Ligue Mondiale en battant la Pologne, championne du monde, 3 sets à 2 (25-23, 25-23, 19-25, 22-25, 17-15) samedi à Rio de Janeiro. La France, qui s'est imposée sur sa quatrième balle de match, retrouvera en finale la Serbie, qui a éliminé les tenants du titre américains dans la première demi-finale 3 sets à 2 (25-23, 25-21, 25-27, 20-25, 15-12), en remontant un retard de trois points dans le set final (7-10).

C'est la deuxième fois, après 2006, que la France atteint la finale de cette épreuve annuelle qui rassemble les meilleures nations. A l'époque, elle avait échoué d'un rien sur la dernière marche, battue par le Brésil (3-2). Elle avait alors pour joueur-cadre un certain Stéphane Antiga, aujourd'hui sélectionneur de la Pologne, et pour entraîneur Philippe Blain, aujourd'hui adjoint... de son ancien joueur sur le banc polonais.

Ensemble, les deux Français avaient emmené la Pologne vers un titre mondial à domicile l'automne dernier. C'est dire la portée du nouvel exploit des Bleus, battus par les Etats-Unis vendredi (3-1) après une série de 15 victoires consécutives, notamment des performances face à l'Argentine (3-0) mais surtout devant la Bulgarie (3-0) et le Brésil (3-1), qui évoluaient à domicile.

Clairement en dessous de leur niveau habituel contre les Américains, les Français ont d'abord subi la bonne entame de match des champions du monde (6-8, 11-14), et notamment les frappes dévastatrices de Bartosz Kurek. Après avoir effacé plusieurs breaks sans parvenir à prendre l'avantage, les Bleus ont pris les devants au meilleur moment (18-16), aidés par les fautes directes adverses. Pas troublés par la sortie de Kévin Tillie, visiblement touché au genou, les Français, avec Antonin Rouzier au sommet après son passage à vide la veille, s'offrent la première manche sur une frappe de l'attaquant que les Polonais ne parviennent pas à contrer (25-23).

La France n'a pas seulement retrouvé Rouzier, elle a aussi retrouvé son bloc, qui monte en puissance en début de deuxième set (6-3, 14-10). Elle prend ainsi 5 points d'avance sur un ace de Benjamin Toniutti (19-14), mais la Pologne revient lentement. Un point d'Earvin Ngapeth permet de conclure juste à temps (25-23).

La rencontre s'inverse complètement au troisième set, alors que l'équipe de France mène 7-5. La défense polonaise se réveille soudain et inscrit cinq points d'affilée (7-10). La machine s'enraye, Ngapeth est contré (9-15). Les Polonais, impériaux au bloc, reviennent à deux sets à un sur un service dans le filet de Le Roux (19-25). Le quatrième set connaît le même scénario: la dynamique est polonaise. Les services français ne passent plus, tout réussit aux joueurs d'Antiga et de Blain (11-16). Ceux de Laurent Tillie ne trouvent pas de solution et la Pologne, guidée par Kurek, égalise à 2-2 (22-25).

En difficulté sur leurs services, les Français résistent à l'entame du tie-break (4-3). Un contre de Ngapeth leur donne un premier avantage (7-5) vite annulé par des services dans le filet (10-10). C'est alors que Franck Laffite sort deux blocs de suite qui rapproche ses équipiers du but (13-10). Un smash de Ngapeth leur offre ensuite deux balles de match (14-12). Mais ce n'est qu'à sa quatrième occasion que la France rejoindra la Serbie en finale, sur une frappe de Rouzier (17-15).