Grönholm sur la bonne voie

Une quatrième victoire au rallye de Finlande, neuvième épreuve du Championnat du monde, semblait se dessiner pour Marcus Gronholm (Peugeot 307) samedi soir à Jyvaskyla après celles obtenues en 2000, 2001 et 2002.

L'avance du Finlandais sur ses poursuivants, l'Estonien Markko Martin (Ford Focus) et les Citroën Xsara de l'Espagnol Carlos Sainz et du Français Sébastien Loeb, paraissait suffisante avant l'ultime journée, dimanche... Sauf incident majeur.

Samedi pourtant, Marcus Grönholm avait connu une alerte. Intraitable lors des deux premières spéciales du matin (ES11 et ES12), le double champion du monde se dirigeait vers une démonstration. D'autant que Sebastian Lindholm, sur l'autre 307, le seul à rester au contact, était parti en tonneaux (ES12) à grande vitesse et se trouvait éliminé.

Ne restait plus que Martin pour menacer Gronholm. "Je m'attendais à rattraper Sebastian autrement. Quant à Marcus, l'écart est trop important pour espérer quoi que ce soit. Sauf s'il rencontre un problème", estimait l'Estonien.

Cet ennui tant redouté par le pilote Peugeot intervenait peu avant l'arrivée de l'ES13. Gronholm perdait le quatrième rapport de sa boîte... quatre vitesses. Autant dire un handicap énorme sur des routes serpentant au beau milieu des forêts finlandaises où les voitures atteignent des pointes de plus de 200 km/h.

Avec Gronholm cependant, rien ne paraît impossible. Surtout sur ses terres. En plus de 50 km, le Finlandais ne perdait que 14 petites secondes. Même l'intéressé se montrait surpris. "C'est incroyable", s'exclamait-il à l'arrivée de l'ES15.

Changement de boîte, de transmission, le tout expédié en un petit quart d'heure par les mécaniciens de Peugeot au parc des assistance, et Gronholm pouvait repartir, reprendre sa domination avec les temps scratches des ES16, la plus longue du rallye avec ses 40,96 km, et ES17.

Le Finlandais intouchable, chez Citroën l'objectif était en passe d'être atteint. Les éliminations successives de Petter Solberg (Subaru Impreza), Harri Rovanpera (Peugeot 307), Mikko Hirvonen (Subaru Impreza) la veille, et de Lindholm samedi matin propulsaient Sainz en troisième position. Et Loeb, juste derrière.

Le Français s'était même payé le luxe de passer un Finlandais, et pas des moindres, l'espoir du pays, Janne Tuohino (Ford Focus). Et encore, tout n'avait pas été pour le mieux pour Loeb. Physiquement, par la faute de séquelles d'une sortie de route lors des essais en Allemagne il y a quinze jours, et techniquement.

"Avec les bosses, c'est terrible. Je suis gêné par des douleurs aux cervicales, surtout dans l'ES14 et l'ES15. Quant au niveau performance, ça va mieux mais ce n'est pas ça. Il y a encore à faire", se plaignait le Français.

Intérieurement, ce dernier pouvait cependant jubiler. Solberg éliminé, cette 4e place permettrait à Loeb de porter à 22 points son avance dans la course au titre face au Norvégien dimanche soir. Encore fallait-il résister dimanche à Tuohino, ne pas connaître le moindre ennui sur les quelque 95 km de spéciales restant à courir.

Quant à l'éventualité d'une +consigne d'équipe" entre Sainz et Loeb, Guy Fréquelin se refusait samedi soir à y songer. " Il y a un podium en jeu. Et puis la saison est encore longue. On ne sait jamais ce qui peut arriver", indiquait le patron de Citroën Sport. L'ancien pilote qui sommeille toujours en Fréquelin prenait le dessus.

95 km, c'est la distance que Marcus Gronholm devait également couvrir sans encombre pour mener la Peugeot 307 à sa première victoire dimanche, mettre un terme à l'incroyable +série noire+ de la marque au Lion cette saison.