Beau travail

Le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara) a encore remporté le Rallye de France, dimanche à Ajaccio, et ni le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus RS), ni l'Espagnol Dani Sordo (Citroën Xsara), n'ont pu lui mettre des bâtons dans les roues. "Ce n'était pas une promenade de santé, car la concurrence était beaucoup plus forte que l'an dernier", a dit Loeb, magnanime, après l'arrivée de cette 50e édition qu'il avait totalement dominée, tuant le suspense en moins de 24 heures.

Associé à son fidèle copilote monégasque Daniel Elena, l'Alsacien a signé la 23e victoire de sa carrière et la troisième d'affilée cette saison, après le Mexique et la Catalogne. Il n'est plus qu'à trois longueurs du record de l'Espagnol Carlos Sainz (26). La dernière fois que Loeb s'était imposé en Corse, c'était il y a six mois, à la fin du championnat 2005, en faisant le meilleur temps dans toutes les épreuves spéciales (12 sur 12) alors qu'il était déjà sûr de son deuxième sacre. "On avait déjà fait ce truc-là, donc ce n'était pas la peine de le refaire", a plaisanté Elena en conférence de presse.

Les deux compères ont contrôlé la course corse de bout en bout, en suivant de près les temps partiels qui s'affichaient dans le cockpit de leur Xsara, pour gérer au mieux leur capital de secondes et de pneus. Du coup, ils se sont contentés de six temps scratch sur 12.

C'est avec une précision mathématique que le Français a démoli le moral du Finlandais: d'abord cinq secondes d'avance vendredi à midi, puis 20 vendredi soir, et même 40 samedi soir. Grönholm était résigné depuis longtemps : "Je ne pouvais pas faire tellement plus. Il manquait quelque chose, mais ne ne sais pas quoi".

Pour l'honneur, Grönholm a quand même signé les deux derniers temps scratch du rallye, dimanche matin, avant de déclarer, dépité mais souriant: "Un jour viendra où je vais réussir à le battre à nouveau". Sans autre précision sur la date ou le lieu.

Au Championnat du monde, Loeb devance désormais Grönholm de onze points, grâce à trois victoires et deux deuxièmes places en cinq courses. Une marge confortable avant une série de trois rallyes sur terre (Argentine, Sardaigne et Grèce) qui devraient permettre à ses rivaux de se refaire une santé.

En attendant que Grönholm ou même Petter Solberg (Subaru), sur des terrains plus favorables à ses pneus Pirelli, réussisse à enrayer la machine alsacienne, le suspense va continuer à se déplacer vers la troisième marche du podium occupée dimanche soir, sur le port d'Ajaccio, par Sordo. Le champion du monde Junior 2005 a confirmé en Corse, à 22 ans seulement, son statut d'étoile montante du rallye. A bord de sa Xsara rouge aux couleurs de la Cantabrie, Sordo a fait jeu égal avec le Finlandais Mikko Hirvonen, sur l'autre Focus officielle, et signé deux temps scratch pour conforter sa 3e place au classement de ce rallye... et du Championnat du monde.

Dans l'ombre de Loeb et Grönholm, la relève se prépare. Outre Sordo, deux jeunes Français se sont fait remarquer en Corse : Alex Bengué (Peugeot 307), très heureux de sa 5e place à distance raisonnable du carré des intouchables; Brice Tirabassi (Citroën C2), victorieux in extremis en Junior WRC, la catégorie qui a révélé Sordo l'an dernier.