Sur la route d'Obihiro

27: le nombre de spéciales du rallye. 27... ce pourrait être le nouveau record de victoires en WRC, pour un même pilote. Seb Loeb, qui compte 26 succès comme Carlos Sainz, y pense forcément.

Sébastien Loeb (Citroën Xsara) : "C'est un rallye rapide que je rangerai aux côtés de des rallyes de Nouvelle Zélande, Finlande et même Grande-Bretagne. Les pistes sont en général très dures en dessous d'une couche de gravette, un peu comme au Pays de Galles. Mais d'autres sont très sablonneuses et se creusent lors des deuxièmes passages. Le rallye du Japon est peut-être celui où la composition du package pneumatique est la plus délicate, car nous effectuons les choix de gommes deux mois avant et nous devons prévoir des pneus pour toutes les conditions !"

Petter Solberg (Subaru) : "Nous avions plus de pression l'an passé; Aujourd'hui l'équipe va mieux. Nous voulons montrer à toutes les personnes attachées à Subaru, que nous sommes au niveau. L'objectif est de trouver le bon rythme pour viser le podium. J'aime ce rallye, même s'il y a eu beaucoup de pluie pendant les reconnaissances. Ce sera difficile mais j'espère n'avoir aucun problème."

Aimé Chatard (BF Goodrich WRC, directeur) : "C'est un terrain difficile à cerner. Certaines spéciales ont un sol très dur recouvert d'une fine pellicule de terre meuble, tandis que d'autres sont plutôt sablonneuses."

Plaque tournante : Obihiro, dans l'île d'Hokkaido, la plus septentrionale des quatre grandes îles japonaises - Surface : terre, gravette sur sol dur ou chemins sablonneux - Total des 27 spéciales (12 différentes) : 345,72 km chronométrés (350,18 km en 2005) - Décalage horaire : 14h00 au Japon=7h00 en France - Parc d"assistance unique au Kita Aikoku Community Square,à 6 km au sud du centre d'Obihiro.

Chaque pilote a composé son paquetage pneumatique avant le 7 juillet dernier. Un seul dessin de bande de roulement et 60 pneus sélectionnés. 35 sont utilisables en course.

Les voitures disposent toutes de moteurs neufs, qu'elles devront obligatoirement réutiliser au Rallye de Grande Bretagne.

ETAPE 1 Obihiro / Obihiro (123,80 km chronométrés), vendredi : 10 ES

ETAPE 2 Obihiro / Obihiro (128,02 km chronométrés), samedi : 11 ES

ETAPE 3 Obihiro / Obihiro (93,90 km chronométrés), dimanche : 6 ES

Les 50 km de "Kunneywa-Niueo" ont été fragmentés en 3 spéciales. Une super spéciale a été spécifiquement préparée. Disputée à côté du parc d'assistance et longue de 1,30 km, elle est à parcourir 5 fois sur l'ensemble du rallye.

Le rallye est avancé d'un mois par rapport au calendrier 2005. Souvent pluvieuse, cette période de l'année est traversée d'averses tropicales. Les spéciales en terre sont particulièrement étroites et rapides. Les pilotes disent parfois qu'il s'agit d'un autre Finlande sans les bosses et avec une adhérence encore plus précaire qu'aux Mille lacs.

60 km/h : c'est la limitation de vitesse obligatoire sur les routes nippone. Les liaisons sont très longues sur le rallye du Japon. Une caractéristique à prendre en compte.

2004 Solberg (Subaru), 2005 Grönholm (Peugeot)

1-Loeb (FRA/Citroën) 92 pts, 2-Grönholm (FIN/Ford), 3-Sordo (ESP/Citroën) 41 pts, 4-Hirvonen (FIN/Ford) 27 pts, 5-Stohl (ALL/Peugeot) 24 pts

1-Citroën-Kronos 122 pts, 2-Ford-BP 107 pts, 3-Subaru WRT 65 pts, 4- Peugeot Norway 50 pts, 5-Ford Stobart VK 24 pts