WRC 2004 : le plateau

Le calendrier passe de 14 à 16 manches avec la création de deux nouvelles épreuves, au Mexique (terre) et Japon (asphalte).

Retour à un maximum de deux voitures nominées pour marquer des points au championnats Contructeurs. Un seul pilote désigné à l'année (deux en 2003).

Retrait officiels de Hyundaï (Accent) et Skoda (Fabia), retour de Mitsubishi (Lancer).

Interdiction des voitures ouvreuses d'équipes après le Monte Carlo.Pneus : deux types de dessins maxi et 10 pneus par parc d'assistance. En vigueur après le Monte Carlo.Introduction du concept "1000 pistes" à parti du Rallye du Mexique (3e rallye) : 2e passage de reconnaissance le matin et compétition l'après-midi.Généralisation des "flexi-services" : assistances de 20 minutes pendant les étapes et 45 minutes à la fin. Les voitures sont révisées et réparées une par une.

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3 titres Pilotes (1995, 97, 2003), 3 titres Constructeurs (1995, 96, 97) – 39 victoires (au 31/12/03) – Equipe basée à Banbury (Grande Bretagne) – Directeur : David Lapworth – Auto : Impreza WRC (Pirelli)

Petter Solberg (NOR/29 ans) - Champion du monde 2003 (5 victoires, 60 rallyes WRC au 31/12/03)

Le jovial Petter est donc devenu à la surprise générale la valeur étalon en 2003 par sa capacité à aller sur tous les terrains. Son sens de l'attaque (4 victoires et 3 podiums) avait masqué son irrégularité et complètement éclipsé son quadruple champion du monde d'équipier, Tommi Mäkinen. Objectif : tirer un meilleur parti du barème instauré en 2003 pour contrer un rival comme Sébastien Loeb, qui n'aura pas toujours autant de malchance que l'an dernier.

Mikko Hirvonen (FIN/23 ans) - 16e du Mondial 2003 (60 rallyes WRC au 31/12/03)

Le Finlandais remplace le malheureux Richard Burns (Peugeot), le champion du monde 2001 qui avait signé pour revenir avant la révélation d'une terrible maladie. Pas spécialement étincelant aux commandes de la troisième Ford Focus en 2003 pour sa première année en WRC, il est là pour finir ses rallyes afin d'engranger de l'expérience.

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1 titre Constructeurs (2003) – 8 victoires (au 31/12/03) – Equipe basée à Versailles-Satory (France) – Directeur : Guy Fréquelin – Auto : Xsara WRC (Michelin)

Sébastien Loeb (FRA/29 ans) – 2e du Mondial 2003 (4 victoires, 38 rallyes WRC au 31/12/03)

Pour sa première saison complète en Mondial, le style épuré de l'Alsacien a constitué la grande révélation de 2003. L'étonnante menace qu'il a fait planer sur tous les revêtements, notamment la sélective terre d'Australie, a détaché son étiquette de spécialiste de l'asphalte. Passé à côté du titre pour diverses raisons, l'ancien gymnaste au mental et la maîtrise exceptionnels doit pouvoir concrétiser.

Carlos Sainz (ESP/41 ans) –Champion du monde 1990 et 92 (25 victoires, 163 rallyes WRC au 31/12/03)

Le système de points instauré en 2003 était fait pour "El matador", qui n'a connu qu'un abandon, en s'énervant à cause d'une caméra défectueuse lors de la dernière manche. Toujours aussi motivé, le quadragénaire recordman des victoire, qui a espéré jusqu'à la dernière manche 2003 ceindre sa troisième couronne, sera encore un précieux atout pour Citroën sur la terre, aussi bien en séance de développement qu'en course. Le complément idéal de Sébastien Loeb.

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5 titres Pilotes (1985, 86, 2000, 01, 02), 5 titres Constructeurs (1985, 86, 2000, 01, 02) – 45 victoires (au 31/12/03) – Equipe basée à Vélizy (France) – Directeur : Corrado Provera – Auto : 307 WRC (Michelin)

Marcus Grönholm (FIN/35 ans) –Champion du monde 2000 et 02 (15 victoires, 88 rallyes WRC au 31/12/03)

Après trois années impeccables, le grand Marcus a connu une baisse de régime en 2003 en commettant des erreurs personnelles qu'on l'ont ne lui connaissaient plus. Pas spectaculaires mais suffisants pour engendrer des abandons pénalisants. Ajoutées à cela quelques inhabituelles défaillances de sa 206 WRC, sa saison a été en dent de scie. Ses succès en Suède, Nouvelle-Zélande et Argentine ont rappelé à tous sa pointe de vitesse. Il repart avec une nouvelle auto, la 307 WRC, avec l'espoir de faire sienne cette année paire.

Freddy Loix (BEL/33 ans) – 14e du Mondial 2003 (88 rallyes WRC au 31/12/03)

L'année ou jamais. Si le sympathique belge s'est rivé dans ce baquet tant convoité (10 rallyes et plus si affinités) après une saison 2003 traversée dans la misère budgétaire de Huyndaï, c'est que Corrado Provera a été impressionné par son rendement au RAC, en remplacement improvisé de Richard Burns. Sa mission : développer la 307 WRC et finir les week-end dans les points. Et accessoirement reprendre son surnom : "Fast Freddy".

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2 titres Pilotes (1979, 81), 1 titre Constructeurs (1979) – 45 victoires (au 31/12/03) – Equipe basée à Cockermouth (Grande Bretagne) – Directeur (Ford Motorsport) : Jost Capito – Auto : Focus RS WRC 03 (Michelin)

Markko Märtin (EST/28 ans) –5e du Mondial 2003 (2 victoires, 57 rallyes WRC au 31/12/03)

McRae et Sainz virés fin 2002, le Balte a parfaitement assumé sa promotion. Avec 2 victoires (Grèce et Finlande) et des productions remarquées sur bitume, il possède l'attaque (record de 51 scratches en 2003) et la polyvalence pour viser le titre, pratiquement à parité de chance avec Solberg, Loeb et Grönholm. Et peut-être même mieux si sa formidable Focus continue d'être l'une des meileures WRC du plateau, sinon la meilleure.

François Duval (BEL/23 ans) – 9e du Mondial 2003 (34 rallyes WRC au 31/12/03)

Mis à part le débutant Gianluca Galli chez Mitsubishi, il est le plus inexpérimenté des pilotes officiels. 2003 a éprouvé sa constance et sa capacité aussi à rester sur la route. Quelques scratches mais trop de crashes. Aller vite du vendredi matin au dimanche après-midi va être un vrai défi cette année.

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4 titres Pilotes (1996, 97, 98, 99), 1 titre Constructeurs (1998) – 34 victoires (au 31/12/03) – Equipe basée à Rugby (Grande Bretagne) – Président (MMS) : Sven Quandt – Auto : Lancer WRC 04 (Michelin)

Gilles Panizzi (FRA/38 ans) –10e du Mondial 2003 (7 victoires, 56 rallyes WRC au 31/12/03)

La jeune garde a mis à mal sa réputation de meilleur pilote du monde sur asphalte mais ses aptitudes découvertes tardivement sur la terre (faute d'avoir eu une vraie chance avant) lui ont ouvert les portes de Mitsubishi. La faillite technique de la Lancer consommée en 2002, le directeur technique Mario Fornaris, ancienne clé de voûte de Peugeot, est arrivé pour démarrer un nouveau projet, basé sur la Colt, avant de devoir reprendre les plans de la Lancer ! C'est donc une auto solide mais un peu dépassée (pas de différentiel électronique !) qui a été engagée au Monte Carlo. Le travail de remise à niveau est gigantesque mais Gilles Panizzi, pour la premier fois pilote N.1 en WRC, a trois ans devant lui.

Le Français installé à Monaco aura trois équipiers selon les terrains : Kristian Sohlberg (FIN), pilote d'une Lancer privée en 2003, Gianluigi Galli (ITA), qui arrive du groupe N, et Dani Sola (ESP), champion du monde junior 2002 et privé sur Citroën Xsara en 2003.