Rallye de Croatie | Neuville, Rovanpëra et Ogier en lice pour la victoire dans rallye endeuillé par la mort de Breen

Sébastien Ogier (Toyota) est attendu ce week-end en Croatie pour défendre sa place de leader au Championnat du monde des rallyes WRC, un statut que convoiteront notamment son dauphin au général, le Belge Thierry Neuville (Hyundai), et Kalle Rovanperä (Toyota), victorieux en 2022 sur cette épreuve endeuillée cette année après la mort brutale de Craig Breen.

Le pilote irlandais de 33 ans, engagé avec Hyundai dans un programme partiel cette saison, est décédé la semaine dernière après une sortie de route lors d'essais en prévision de cette 4e manche de la saison. Le drame, survenu 34 ans après le dernier décès d'un pilote en catégorie reine du rallye, a provoqué une onde de choc dans le milieu du sport auto. Si son équipe a confirmé participer au rallye, seule deux voitures - aux couleurs du drapeau irlandais - seront engagées sur l'épreuve ce week-end (celles du Finlandais Esapekka Lappi et de Thierry Neuville).

La troisième, que devait piloter Breen, a quant à elle était retirée, "en signe de respect". L'Irlandais était engagé dans un programme partiel cette saison, partageant son volant avec l'Espagnol Dani Sordo. En Croatie, il préparait avec son copilote James Fulton, sorti indemne de l'accident, son deuxième rallye de l'année en catégorie reine, après celui de Suède en février. Pilotes et équipes observeront une minute de silence lors de la cérémonie d'ouverture du rallye jeudi soir - et dimanche lors de la cérémonie du podium.

C'est donc une troisième édition du Rallye de Croatie particulière qui se jouera de vendredi à dimanche dans les montagnes des Balkans. La présence des meilleurs promet toutefois une belle bataille, avec l'espoir pour le leader Ogier de réaliser la passe de trois sur la première épreuve 100% asphalte de la saison - épreuve qu'il a remporté en 2021 pour son unique participation.

Engagé dans un programme partiel avec Toyota en 2023, l'octuple champion français de la catégorie a déjà raflé la victoire sur chacune des deux étapes auxquelles il a participé pour l'instant (à Monte-Carlo en janvier et au Mexique en mars).

Des victoires qui, même sans avoir été aligné en Suède, lui permettent aujourd'hui d'avoir les commandes d'un championnat du monde toutefois très serré - puisque seuls douze points séparent Ogier de son coéquipier britannique Elfyn Evans, 5e au général avant cette quatrième manche de l'année.

Avec 56 points, le semi-retraité des routes devance Neuville, très constant depuis le début de la saison, et le champion du monde en titre finlandais Kalle Rovanperä (Toyota) respectivement distancés de seulement trois et quatre unités. Derrière, à neuf longueurs d'Ogier, suis l'Estonien Ott Tänak (Ford M-Sport) qui tentera de rebondir en Croatie après des déboires mécaniques vécus sur la dernière manche au Mexique.

Le rallye débute vendredi à 8h00 dans les massifs montagneux autour de Zagreb, ville hôte et se termine dimanche après quelque 300 kilomètres dont la dernière, la power stage aux points supplémentaires pour le championnat. Au fil des 20 spéciales, les pilotes devront surtout rester vigilants sur des routes aussi bien escamotées que lisses et glissantes - même lorsqu'elles sont sèches.