Loeb a mis le feu

Un Sébastien Loeb chaud bouillant dans sa Citroën C4 a mis le feu à la forêt vendredi, autour de Jyväskylä, et menait vendredi soir le rallye de Finlande, 9e manche du Championnat du monde WRC, avec 14.4 sec d'avance sur Mikko Hirvonen (Ford Focus). Le quadruple champion du monde a quasiment fait le plein de temps scratch, dix sur onze, ne laissant que des miettes à Hirvonen : deux temps scratch ex aequo... avec Loeb dans l'ES2 (Vellipohja 1) et l'ES6 (Mökkiperä 2), et un temps scratch tout seul comme un grand (ES8)... pour 0.7 sec.

C'est justement dans cette ES6 que Loeb s'est fait la plus belle chaleur de la journée : "Il a fallu que je mette un coup de frein à main en 5e pour que la voiture tourne", a-t-il raconté. Le reste du temps, il dit n'avoir "pas forcé, parce qu'en Finlande si on force ça ne va pas loin", mais on n'est pas obligés de le croire. Dans l'ES10 (Jukojarvi), le niveau est encore monté d'un cran et Loeb a réussi à mettre quatre secondes dans la vue d'Hirvonen, sur 22 km. "Je ne pouvais pas attaquer plus. J'étais à fond, lui aussi, ça allait vraiment très vite et on n'a pas eu le temps de penser à notre position sur la route samedi" , a dit Hirvonen.

En roulant à fond toute la journée, avec un panache digne des Finlandais volants de la grande époque, Loeb a montré qu'il n'était pas disposé à la jouer tactique, comme Ford en Jordanie et en Turquie, qu'il n'avait pas peur de rester en tête et d'ouvrir la route samedi pendant toute la 2e journée. Il a peut-être marqué des points dans son duel psychologique avec Hirvonen.

"C'est sûr qu'on a réfléchi, mais vu le mal que je m'étais donné toute la journée pour avoir quelques secondes d'avance, je n'allais quand même pas lui faire un tel cadeau en ralentissant à la fin. Je préfère les garder et on verra bien samedi", a dit Loeb.

Au menu de la 2e journée, 168 km chronométrés en dix spéciales. Ce sera chaud mais Loeb est prêt : "C'est toujours très rapide ici mais je me sens plus confiant que l'an dernier. On est mieux partout, en équilibre de la voiture, en absorption des bosses" . Autre atout de Loeb, selon Hirvonen lui-même, "il a peut-être en lui un peu de cette folie finlandaise qu'on nous attribue souvent" . Sacré hommage de Mikko le placide après le premier round fantastique d'un combat de titans digne de la grande époque des duels entre Loeb et Grönholm, en Finlande et ailleurs.

La preuve, c'est que tous les autres pilotes ont été relégués à plus de 50 secondes, qu'ils pilotent des Ford comme Henning Solberg, 3e, et Gigi Galli, 4e, ou une C4 comme Dani Sordo. Quant à la meute de jeunes loups emmenée par Jari-Matti Latvala, elle n'est jamais ressortie du bois où Loeb et Hirvonen avaient mis le feu. Latvala, sur l'autre Focus officielle, a cassé sa direction, puis sa suspension avant droite, dès l'ES3. Puis Urmo Aava, éphémère troisième vendredi matin sur sa C4 privée, est resté coincé à 100 m de l'arrivée de l'ES9, dans un virage où Loeb lui-même avait failli laisser des plumes. Enfin, Andreas Mikkelsen, 19 ans, le prodige norvégien conseillé par Grönholm, a craqué dans l'ES10 alors qu'il était sixième. En Finlande, quand on est jeune, il faut être patient, très patient.