Loeb et la citadelle

L'ancienne 'Grande Course de Jyväskylä', devenue 'Rallye des 1000 Lacs' entre 1954 et 1996, donne le coup d'envoi de la seconde moitié de la saison du Championnat du Monde WRC 2008. L'équipe Citroën Total se présente au départ de ce 'Rally Finland', 9e rendez-vous du calendrier, 'home rally' de ses principaux adversaires, avec deux C4 WRC confiées à Dani Sordo/Marc Martí et Sébastien Loeb/Daniel Elena.

Après six semaines de trêve estivale, les concurrents du WRC replongent immédiatement dans le vif du sujet avec l'un des rallyes les plus difficiles de l'année. Vingt-quatre spéciales, représentant 342,08 km les attendent. Douze épreuves chronométrées ne seront parcourues qu'une seule fois et il y a plus de 80 km à découvrir. Les reconnaissances seront primordiales avec de nombreuses pages de notes à recopier pour Marc Marti et Daniel Elena. Si les fameuses bosses, qui faisaient la légende des 1000 Lacs d'antan, sont un peu moins nombreuses, les pistes en terre finlandaises conservent des caractéristiques qui expliquent qu'elles soient si compliquées à appréhender. Plusieurs participations sont nécessaires pour en capter toutes les subtilités...

"Comme pour les pilotes, les spéciales de Finlande demandent aux ingénieurs quelques années de pratique avant de cerner les meilleurs compromis", analyse Xavier Mestelan-Pinon, responsable technique de Citroën Sport. "Il n'est pas facile de trouver des réglages parfaits sur ce parcours très rapide où le bon équilibre de la voiture est l'un des paramètres essentiels. Les essais menés au mois de juillet ainsi que la course effectuée par Dani et Marc nous ont satisfaits. Citroën ne s'est encore jamais imposé sur ce terrain et ce serait une belle satisfaction d'y parvenir enfin. Méfiance cependant, car les expériences passées, font que nous abordons l'évènement avec prudence."

Après quelques jours de vacances, Sébastien Loeb et Daniel Elena sont très motivés pour affronter les sept manches restantes en commençant par la Finlande. "Nous ne nous y sommes jamais imposés et cela faisait partie des objectifs que je me suis fixés cette année", rappelle Seb. "Pourtant, même si un succès me plairait beaucoup et nous permettait aussi de combler tout ou une partie de notre handicap sur notre adversaire, je ne vais pas prendre plus de risques que d'habitude juste pour ajouter une ligne à mon palmarès. L'an passé, à la même époque, nous avions neuf points de retard. Nous en avons trois actuellement", poursuit Seb. "Ce n'est pas le moment de commettre une faute... Dans ces forêts, où l'on évolue sans cesse à la limite, où ça défile entre les arbres, où les virages cachés sont nombreux, il est très facile d'en faire une ! Nous allons également découvrir le comportement des pneumatiques Pirelli Soft et éventuellement leur utilisation sans retaillage sur la boue qui pourrait créer des surprises..."

Victorieux du O.K. Auto-Ralli à Kouvola, Dani Sordo/Marc Martí abordent l'épreuve avec un moral au beau fixe. "Cette première victoire au volant d'une WRC, acquise en plus sur la terre, m'a fait très plaisir", révèle Dani. "Je n'oublie cependant pas que l'adversité était moindre et que le niveau sera plus relevé au 'Rally Finland'. Lors de mes trois précédentes participations, j'ai toujours eu de bonnes sensations sur ces routes difficiles. J'apprécie ces spéciales où l'on roule très vite et où on s'envole parfois très loin. Les kilomètres effectués en juillet vont nous permettre de nous rapprocher encore des spécialistes locaux. Les réglages définis lors de nos essais sur différentes bases et plusieurs types de surfaces ont donné satisfaction. Avec notre C4, qui devrait se montrer efficace, l'objectif est de terminer le plus haut possible dans le classement pour apporter des points à Citroën."