Victoire de l'intelligence

Le Français Sébastien Loeb (Citroën C4) a remporté le 55e rallye de Grèce, 7e manche du Championnat du monde des rallyes, dimanche à Athènes, devant le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza) et le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus). Loeb, en tête depuis vendredi après-midi, a finalement devancé d'une minute et neuf secondes Solberg, de retour au plus haut niveau avec la nouvelle Impreza dont c'était la première sortie officielle. C'est le principal enseignement de ce rallye, au-delà de la 41e victoire du tandem Sébastien Loeb-Daniel Elena.

"Il y a eu beaucoup de travail en coulisses, de la part des ingénieurs et des mécaniciens, pour que la voiture soit prête avec plusieurs semaines d'avance. Arriver à ce résultat est une belle récompense", a dit un Solberg rayonnant à son retour dans le camp militaire de Tatoi, tout près du village olympique.

Accueilli par ses fans aux cris de "Petter, Petter", comme à la grande époque de son titre mondial (2003), "Hollywood" Solberg a montré que dans cette édition 2008 ressemblant à une longue séance de casse-voitures, usante pour les suspensions, les pneus et les nerfs des pilotes, l'expérience était un atout-maître. "On savait qu'il fallait être raisonnable et certains ont su mieux gérer leur affaire, d'autres moins, c'est ce qui a fait la différence" , a résumé Loeb dimanche soir. "J'ai accepté de perdre du temps et ça a payé", a ajouté le quadruple champion du monde. Il a horreur de lever le pied mais il a compris samedi que c'était le seul moyen d'arriver au bout de ce marathon mécanique.

Cette cinquième victoire de la saison, la deuxième en Grèce (2005, 2008), permet à Loeb de reprendre la tête du championnat pilotes avec un point d'avance sur un Hirvonen remonté en 24 heures de la 8e à la 3e place. Un peu plus expérimenté que Jari-Matti Latvala et Dani Sordo, leaders éphémères, Hirvonen a fait grimper sa Focus sur le podium au bout d'un week-end éprouvant. "La lutte pour le titre mondial est de plus en plus serrée avec Citroën et je pense que nous devons être mieux préparés la prochaine fois, pour marquer plus de points", a dit Hirvonen, 27 ans. Moins rapide que Latvala, Hirvonen a encore joué placé et il a eu bien raison.

Pendant trois jours, les Focus d'Hirvonen, Latvala, Galli et Solberg ont encaissé les coups, sur un terrain que la marque américaine maîtrisait parfaitement ces dernières années (6 victoires depuis l'an 2000). La dernière Ford à lâcher a été celle d'Henning Solberg, le frère aîné de Petter, à cause de coupures moteurs intempestives qui l'ont fait plonger dimanche matin de la 3e à la 8e place. Pendant ce temps, le jeune Estonien Urmo Aava hissait sa C4 privée jusqu'à la 4e place, au pied du podium des vieux briscards.

Citroën revient à deux points de Ford au classement constructeurs, grâce aussi à Sordo cinquième d'un rallye qu'il a mené pendant quelques heures samedi matin. Puis le jeune Espagnol n'a pas su préserver ses pneus sur le sol brûlant et perdu tout le bénéfice de ses progrès sur la terre, une surface qu'il maîtrise de mieux en mieux. Loeb a encore un peu de marge.