Hirvonen, le nouvel atout

Ford et la Suède, c'est une histoire qui fonctionne. Le constructeur américain y règne sans partage depuis 2006. Pour interrompre cette série, Citroën, qui n'a pas gagné ici depuis 2004 avec Sébastien Loeb, comptera bien sûr sur son octuple champion du monde mais aussi sur le dernier double vainqueur de l'épreuve, le Finlandais Mikko Hirvonen, récent transfuge de... Ford. "Mikko est arrivé avec sa propre expérience et il a fait progresser le set-up de la DS3 WRC sur la glace. J’ai essayé ses réglages et je me suis tout de suite senti en confiance. Nous avons bien progressé par rapport à 2011", s'enthousiasme Sébastien Loeb.

Coéquipier certes mais adversaire également, Hirvonen a de grosses ambitions pour ce deuxième rallye de la saison. En guide de répétition, Hirvonen a disputé et remporté, dimanche, le rallye Finnskog, en Norvège, à l'issue de huit spéciales tracées au coeur de forêts figées par le gel. "Les conditions étant similaires à celles attendues au rallye de Suède, nous sommes confiants", a-t-il prévenu. "Après avoir remporté les deux dernières éditions de ce Rallye de Suède, j’ai évidemment la victoire pour objectif. Je pense que la lutte sera plus serrée qu’au Monte-Carlo, ne serait-ce parce que nous disposerons tous des mêmes pneumatiques du début à la fin. Pour moi, il s’agit d’un nouveau challenge qui me motive énormément."

Les températures, qui ont flirté le week-end dernier avec les moins 20 degrés dans la région d'Hagfors, devraient redescendre autour de moins 10 degrés au passage des premières voitures engagées en Suède. "J'ai toujours adoré la neige en Suède ou en Norvège. Quand les spéciales sont recouvertes d'une belle couche de glace vive, je pense être aussi performant que mes adversaires", estime Loeb, en tête du championnat du monde après sa victoire au Monte-Carlo. Autre atout dans la manche du pilote alsacien : le nouveau règlement. Ce jeudi aura lieu la toute première spéciale qualificative de l’histoire du championnat du monde. Elle permet aux meilleurs pilotes de choisir leur ordre de passage. Une façon de s'épargner le balayage.

Ce qui n'est pas pour déplaire à Loeb : "Je trouvais l’ancien système injuste, puisque le leader du Championnat était pénalisé au départ de chaque rallye. Désormais, je ne pourrai m’en prendre qu’à moi-même si j’ai une mauvaise position sur la route." Chez Ford, Latvala, victime d'une belle cabriole sur terrain verglacé au Monte-Carlo et Solberg trahi par son mauvais choix de pneus, auront une revanche à prendre. Troisième en 2011 et 2010, Latvala ambitionne d'être une nouvelle fois sur le podium: "C'est mon objectif. J'avais réglé ma voiture de manière un peu trop pointue l'an passé et j'ai modifié cela légèrement cette année", a-t-il expliqué. Ford compte une nouvelle fois régner en maître en Suède, même sans Hirvonen.