Loeb touche au but

Le cinquième 'Rally Japan' constitue le 14e et avant-dernier rendez-vous du championnat WRC 2008. L'équipe Citroën Total aligne deux C4 pour Sébastien Loeb/Daniel Elena et Dani Sordo/Marc Marti. Ce déplacement au pays du soleil levant pourrait s'avérer décisif. Citroën s'y présente en effet avec la possibilité d'y décrocher un, voire même les deux titres de champions du monde.

Même si l'épreuve se déroule toujours sur Hokkaido, l'île japonaise la plus septentrionale, il s'agit d'un tout nouveau rallye. Désormais situé dans la région de Sapporo, il conserve cependant les spécificités des premières éditions : un parcours long, 1314,62 km et un grand nombre de spéciales (29 !) représentant 343,28 km chronométrés. Douze tracés différents proposent des tronçons très courts (Imeru 2,57 km) et d'autres beaucoup plus longs (Kamuycep 33,66 km). Enfin, la grande révolution tient dans la réduction des secteurs de liaison.

"C'est une excellente nouvelle", s'exclame le pilote de la C4 N.1. "Rouler pendant plus d'une heure pour atteindre les spéciales n'avait rien de passionnant. En plus, cela imposait des horaires impossibles. Le découpage est plus conforme à ce que nous connaissons et nous n'aurons jamais autant dormi au Japon !"

Les données de départ sont simples. Dans le championnat Pilotes, Sébastien et Daniel possèdent 14 points d'avance sur leur unique adversaire. Lors du podium final à Sapporo, ils devront en compter 10 pour décrocher leur cinquième titre mondial consécutif. Chez les Constructeurs, Citroën détient la première place avec une marge de 23 points sur le deuxième. Si l'écart dimanche soir est de 18 points, le Double Chevron pourrait devenir champion du monde pour la quatrième fois. Les possibilités existent donc mais le chemin pour parvenir au but est toutefois "parsemé de baguettes".

"Le Japon a toujours été un rallye très compliqué à négocier" , prévient le détenteur du record de victoires. "Lors de nos premières reconnaissances, nous nous étions demandés comment il était possible de rester sur la route durant trois jours ! Sur ces étroits chemins rapides, difficiles à mémoriser, les changements d'adhérence sont piégeurs. Le déplacement géographie ne va sans doute pas rendre l'exercice plus simple. Évoluer sur un nouveau terrain alors qu'un titre se joue ajoute un stress supplémentaire. Cependant, ce n'est pas la première fois qu'on découvre une épreuve. Nous savons de plus que notre C4 fonctionne bien et qu'il reste encore le rallye de Grande Bretagne ensuite. Cela nous permet d'évacuer la pression et de disputer ce rallye avec comme objectif d'essayer d'y décrocher le titre."

"Si notre adversaire s'impose", poursuit l'Alsacien, "il nous faudra inscrire au moins 6 points, soit une troisième place. Nous allons donc rouler dans cet objectif, évaluer la tournure des évènements et adapter notre rythme pour rester bien concentrés et ne pas faire de fautes. J'aimerai vraiment boucler le championnat au Japon afin de pouvoir rouler plus libéré sur la dernière épreuve en Grande Bretagne et y viser la victoire."

Dans leur entreprise, Sébastien Loeb et Daniel Elena savent qu'ils peuvent compter sur le soutien de Dani Sordo et Marc Marti. "Notre sortie de route du Tour de Corse est derrière nous" , livre le pilote espagnol. "J'ai fait une erreur. Cela ne sert à rien de ressasser. Je préfère regarder devant. Je ne comptais que deux participations à Obihiro et je ne peux pas dire que je regretterai l'endroit. Cela ne signifie pas que ce que nous allons découvrir sera plus simple. Les pneumatiques vont, une nouvelle fois, jouer un rôle important. Si le parcours est humide, nos Pirelli Soft devraient bien convenir. Si en revanche c'est sec, il faudra les ménager. Ce qui est important, c'est de parvenir à se constituer de bonnes notes, condition indispensable pour ensuite pouvoir rouler vite et en toute confiance. Repartir à zéro permet d'égaliser les chances et nos dernières prestations sur la terre étaient plutôt encourageantes face aux plus rapides sur cette surface. À moi de me hisser à leur niveau. Même si c'est compliqué, nous allons essayer de trouver un rythme où se mêlent la vitesse et la sécurité. Nous ne devons pas juste le dire, il faudra le faire ! Cela nous permettra de bien figurer au classement et d'apporter les points nécessaires à Citroën pour le championnat Constructeurs".