Un leadership à confirmer

Quatrième manche de la saison, le Rallye du Portugal est un des rendez-vous les plus populaires de la saison. Triple vainqueur de l'épreuve, le Citroën World Rally Team part à la conquête de nouveaux succès avec ses équipages. Déjà victorieux au Monte-Carlo et au Mexique, Sébastien Loeb et Daniel Elena abordent la manche lusitanienne en leaders du championnat du monde Pilotes et Co-pilotes. Sur le podium lors des deux derniers rallyes et deuxièmes du classement général, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen cherchent à affirmer leur montée en puissance à bord de la DS3 WRC.

La communion entre le public portugais et les équipages du WRC débutera dès ce samedi 24 mars avec un « Rally Sprint », organisé près de Porto sur une spéciale rendue mythique par la bosse de Fafe. Deux Citroën DS3 WRC seront partagées par les quatre équipages Citroën Racing : Sébastien Loeb / Daniel Elena, Mikko Hirvonen / Jarmo Lehtinen, Nasser Al-Attiyah / Giovanni Bernacchini et Thierry Neuville / Nicolas Gilsoul.

Les reconnaissances du rallye auront débuté lundi en Algarve, la spéciale qualificative étant organisée le mercredi matin. Le départ du Rallye du Portugal sera donné le jeudi midi depuis Lisbonne. La première journée comprendra une spéciale dans les rues de la capitale, puis trois secteurs chronométrés sur terre disputés de nuit. La suite du week-end sera plus classique, avec trois étapes tracées en « trèfle » dans les montagnes de la région de Loulé.

Après le Mexique, le Rallye du Portugal est le deuxième rallye sur terre de la saison. Disputé à une altitude moins élevée qu'en Amérique du Nord, il permettra aux pilotes de disposer de 100% de la puissance de leurs moteurs 1.6 turbo à injection directe. "C'est le premier rallye qui va véritablement nous permettre de jauger les forces en présence", estime Sébastien Loeb. "Au Mexique, nous avons constaté un bond en avant des performances de nos adversaires sur une épreuve qui ne leur était traditionnellement pas favorable. S'il en est de même au Portugal, la bagarre risque d'être extrêmement serrée ! De notre côté, nous avons bien préparé ce rallye. Notre DS3 WRC est performante sur tous les terrains depuis le début de la saison et je pense qu'il en sera de même au Portugal."

Quatrième au Monte-Carlo, deuxième en Suède et au Mexique, Mikko Hirvonen occupe la deuxième place du championnat du monde Pilotes, à 16 unités de son équipier. Au fil des rallyes, le Finlandais ressent sa progression au volant de la DS3 WRC. "Je suis confiant pour ce rallye. Au Mexique, j'ai été capable de faire de bons chronos, au point de rivaliser avec Seb la première journée. Je dois encore progresser pour adapter mon pilotage à la DS3 WRC", reconnaît le Finlandais. "J'ai tendance à trop attaquer, à mettre la voiture en travers. Les ingénieurs m'ont même dit qu'ils voulaient démonter le frein à main ! Quand je pilote de la sorte, je constate que mes chronos sont moins bons. C'est donc à moi de travailler, mais je pense que je serai encore meilleur au Portugal."

En plaçant ses deux voitures à l'arrivée des trois rallyes déjà disputés, le Citroën World Rally Team a creusé un écart de 38 points au championnat du monde Constructeurs. Citroën cherchera à poursuivre sa marche en avant sur une épreuve qui lui a souri ces trois dernières années.