La DS3 WRC, nouvelle arme

Présentée dans le cadre du Mondial de l'Automobile, début octobre, la DS3 WRC fera ses débuts en compétition au Rallye de Suède (10-13 février). Lundi, Citroën Racing dévoilait ses ambitions pour 2011 avec sa nouvelle arme : la DS3 WRC. Une arme qui aura la lourde tâche de succéder à la C4 WRC, quadruple championne du monde aux mains de Sébastien Loeb depuis son introduction en 2007. Sur le plan des coloris, la remplaçante ressemble sensiblement à la devancière. Le logo d'une marque de boisson énergétique est toujours bien visible sur la carrosserie. Michelin, de retour en WRC, fait son apparition aux dépends de Pirelli sur l'avant et l'arrière de la voiture. Enfin, le drapeau de chaque pays visité est apposé sur le toit le temps du rallye. Pour le reste, c'est sous la carrosserie que les changements sont les plus importants.

Le développement d'une nouvelle voiture est toujours quelque chose de lourd. En plus d'un nouveau gabarit propre au nouveau modèle, la réglementation impose de composer avec plusieurs changements. L'arrivée du moteur 1.6 litre turbo compressée, l'absence de différentiel central ou le retour à une commande de boîte de vitesses mécanique font partie de ces modifications pour 2011. Depuis plusieurs mois, elles ont bien évidemment été développées et testées à maintes reprises. "Notre priorité a été d’accumuler les kilomètres d'essais, dans toutes les conditions possibles, explique Xavier Mestelan-Pinon, le responsable technique. Nous avons organisé une séance toutes les deux semaines. Ces essais nous ont permis de travailler sur la fiabilité et de comprendre la voiture, c'est-à-dire la façon dont elle réagit aux modifications de réglages."

Si globalement, le développement s'est bien passé, quelques craintes subsistent, notamment au niveau de la fiabilité. "Les risques existent, évidemment, poursuit Mestelan-Pinon. Il ne faut pas oublier que la DS3 WRC est une voiture totalement nouvelle, contrairement à la C4 qui était une large extrapolation de la Xsara." Le retour des pneus Michelin à la place des Pirelli a également été un vrai casse-tête pour Citroën. "Le profil des pneus Michelin étant fondamentalement différent, nous avons du revoir pas mal de choses au niveau de la géométrie des trains roulants : raideur de suspension, carrossage, barres antiroulis..."

Au volant de la DS3 WRC, Sébastien Loeb et Sébastien Ogier ont multiplié les kilomètres depuis la fin de la saison dernière. Cette semaine, ils seront de nouveau en Suède pour une dernière séance avant le début du championnat le 10 février. "Les sensations sont très différentes de celles que nous connaissions avec la C4, reconnait Loeb. La DS3 est plus courte, elle est donc plus agile dans les virages serrés, mais également plus nerveuse dans les portions rapides. Globalement, nous allons être obligés de nous battre un peu plus au volant."

"Comme Seb (Loeb), je trouve que le gabarit plus ramassé de la DS3 présente des avantages et des inconvénients en fonction du type de terrain, ajoute Ogier. Le moteur ayant beaucoup moins de couple que ce que nous connaissions, il impose de rester dans les tours en permanence, un peu comme avec un moteur atmosphérique. Le retour à une commande de boîte mécanique impose des temps de passage un peu plus longs et un peu plus d’effort pour le pilote. Cela ne posera pas de problème en conditions normales, mais cela pourrait devenir éprouvant lorsqu’il fait très chaud, ou à la fin de longues spéciales." Pour le début de la saison en Suède, les deux "Seb" ne risquent pas d'être gênés par la chaleur. Les températures devraient plutôt avoisiner les -10°C. Une fraicheur qui ne glacera pas les ambitions de Citroën, bien décidé à conserver ses titres pilotes et constructeurs en 2011.