Arc J-3 : les japonais se partagent la pression

Cette année, le Japon voit les choses en grand. Pas un partant, ni deux comme l'an passé, mais trois ! Une pouliche, et deux beaux garçons, inconnus de la pelouse française, tous prêts à rugir. Ce qui est particulier, ce sont les profils divers de ces compétiteurs. Nous avons Harp Star, pouliche de trois ans talentueuse, dotée d'un sprint qui nous rappelle notre belle Zarkava, et qui portera un poids fort avantageux. Il y a Just A Way, considéré comme la plus belle impression internationale de l'année, qui pulvérisait ses concurrents à Meydan par de nombreuses longueurs. Enfin, Gold Ship, légende du turf japonais puisque tout premier gris de son Histoire à remporter une course de haut niveau. Un plateau fort appétissant !

Harp Star la pouliche, fille de Deep Impact qui échouait à Paris en 2006, faisait ses premiers pas en compétition le 14 juillet 2013 sur la piste de Chukyo dans une course sur 1400 m réservée aux inédits. Victorieuse, elle était propulsée immédiatement au niveau groupe 3 par son entraîneur Hiroyoshi Matsuda, et se présentait le mois suivant à Niigata dans les Niigata Nisai Stakes disputées sur le Mile. De trois longueurs, et accompagnée de son jockey Yuga Kawada qui lui restera à jamais fidèle, la jeune baie remportait l'épreuve devant Isla Bonita qui s'adjugera les 2000 guinées du pays l'année suivante. Début décembre, pour son ultime sortie à l'âge de deux ans, Harp Star était dans les stalles pour le départ du groupe 1 Hanshin Juvenile Fillies. Montée à l'arrière d'un peloton très étiré, elle fournissait une accélération foudroyante et progressive pour parvenir à quitter les derniers rangs au milieu du paquet et échouer seulement d'un nez sur le fil, Red Reveur la devançant grâce à son avance initiale.
En 2014, Harp Star revenait plus forte. Début mars, la pouliche désormais âgée de trois ans s'échauffait dans le groupe 3 Tulip Sho disputé sur la même piste et le même parcours que son précédent groupe 3. Victorieuse dès son retour, elle devançait de deux longueurs et demi Nuovo Record qui prendra sa revanche rapidement. Le mois suivant, la fille de Deep Impact remportait son tout premier groupe 1 grâce à une fin de course mémorable dans le Oka Sho, les 1000 guinées japonaises. Face à ses copines, Harp Star fut la reine. La jolie bai-clair à la bride jaune, placée dernière par son cavalier, remonta l'important peloton tout à l'extérieur, rattrapant un terrain considérable pour ajuster Red Reveur, partie pour la gloire, d'un nez sur le poteau, Nuovo Record saisissant la troisième place. Le 25 mai suivant, la nouvelle idole retrouvait ses rivales pour le groupe 1 Yushun Himba à Tokyo, l'équivalent de notre Prix de Diane. C'est ce jour-là que Nuovo Record parvenait à se venger. Harp Star découvrait l'imposant hippodrome, et le tracé corde à droite des 2400 m. Une nouvelle fois, on lui demanda l'impossible. La pouliche, lancée seule pleine piste, sans même l'appui bénéfique d'un concurrent, parvenait à rejoindre l'arrivée, mais trop tard. Nuovo Record, montée plus près, n'avait eu qu'à dominer la masse en une franche accélération, laissant sa concurrente faire le spectacle, repartant, elle, avec la coupe. Depuis, Harp Star ne s'est montrée qu'une seule fois. C'était le 24 août dernier à Sapporo dans le Sapporo Kinen labellisé groupe 2 sur la distance de 2000 m. La victoire est belle, puisque devant la légende de cinq ans Gold Ship qu'elle retrouvera dimanche, mais aussi Whale Capture lauréat au plus haut niveau en 2012. Monté en retrait du peloton, Gold Ship faisait hurler la foule lorsqu'il enclenchait à l'amorce du tournant final, se retrouvant bien vite proche de la tête. Harp Star, qui s'était inspirée de son mouvement, lui brûla la politesse en profitant d'une pause dans son accélération pour prendre de la distance et s'envoler jusqu'au poteau. Gold Ship revenait fort sur elle, mais pour une fois c'était déjà elle la première en tête.
Battue pour sa seule sortie sur la distance classique, Harp Star effectuera une petite rentrée dimanche. La ligne droite de Longchamp lui sera à coup sûr un formidable terrain de jeu.

Just A Way, quant à lui, est âgé de cinq ans et a pour père le champion japonais Heart's Cry qui remportait avec Christophe-Patrice Lemaire il y a presque dix ans l'Arima Kinen dans son pays et la Dubai Sheema Classic sur le feu hippodrome de Nad Al Sheba. Just A Way, considéré comme le plus grand vainqueur de l'année grâce à sa victoire dans la Dubai Duty Free à la fin mars par plus de six longueurs sur un plateau international, reste sur quatre victoires consécutives dont trois groupes 1. Au début du mois de juin, lors de sa dernière sortie, il remportait sur le Mile à Tokyo les Yasuda Kinen. Pour son ultime compétition de l'année 2013, il s'imposait sur les 2000 m du même hippodrome dans le Tenno Sho d'automne, où il devançait la célèbre Gentildonna de quatre longueurs. Précédemment, Just A Way, représentant de l'entraînement de Naosuke Sugai, avait été second à trois reprises au niveau groupe 2 et 3, devancé à chaque fois d'une longueur ou moins. Depuis ses débuts en 2011 à l'âge de 2 ans, le cheval n'avait remporté qu'un groupe 3 à Hansin, avant de connaître l'explosion actuelle qu'on lui connait. Ses tentatives au plus haut niveau se traduisaient alors par une sixième place dans la NHK Cup et dans le Tenno Sho du mois d'octobre en 2012, ainsi qu'une onzième place dans le derby japonais. Dimanche, il effectuera sa rentrée directement dans la plus grande course du monde, accompagné dans sa quête de l'exploit par le jockey Yuichi Fukunaga. Pour ce confirmé Miler, la distance pourrait s'avérer bien longue.

Enfin, Gold Ship, l'icône de tout un peuple. Tout premier gris vainqueur de groupe 1 dans son pays, et premier à remporter par deux fois le Takarazuka Kinen sur 2200 m, le fils de Stay Gold représente lui aussi l'écurie de Naosuke Sugai et est du même âge que son compagnon d'écurie Just A Way. Il est victorieux à neuf reprises dont cinq fois sur une distance supérieure à celle de dimanche. Contrairement à ses copains de voyages, donc, sa tenue ne fait aucuns doutes. Depuis 2012 où il débutait sa carrière, Gold Ship a remporté cinq groupes 1, les trois premiers à l'âge de trois ans, puis les deux suivants que sont son doublé dans le Takarazuka Kinen à quatre et cinq ans. Il a été victorieux des 2000 guinées japonaises, du St Leger et de l'Arima Kinen. Il s'est placé également des groupes 1 Tokyo Yushun ( derby japonais -5ème ), Tenno Sho ( 5ème ) et Arima Kinen 2013 ( 3ème derrière Orfèvre ). Doté d'un caractère difficile, bon nombre de victoires lui ont échappé à cause de son mauvais vouloir. Tout comme Harp Star, il n'a pas été revu depuis le 24 août dernier et découvrira un sol étranger. Doté d'une longue accélération, il est capable de tout. Il sait revenir de l'arrière, prendre la tête à la sortie du tournant et s'envoler, et surtout, il aime ajuster la concurrence sur le poteau. Un cheval très complet que l'Arc ne devrait pas effrayer !