LONGINES Hong Kong Sprint : l'Irlande face à l'hémisphère Sud

Le plus beau dimanche sur l'hippodrome de Sha Tin déboule à grandes foulées. Dans l'épreuve de vitesse, le LONGINES Hong Kong Sprint sur 1200 m, les locaux sont représentés à sept reprises, face à deux Irlandais, un Singapourien, un Australien et trois Japonais.

En haut de l'affiche, voici Lucky Nine. Spécialiste de la piste et de la distance, Lucky Nine, fils de Dubawi âgé de sept ans, s'est déjà imposé dans cette épreuve en 2011. La disputant chaque année depuis 2010, le beau bai à la casaque rouge et blanche s'y est placé deux fois septième et une fois cinquième. Multiple vainqueur de groupes 1, le pensionnaire de Caspar Fownes, issu de l'élevage Darley, est double tenant du titre à Kranji du Krisflyer International Sprint. Il reste sur une seule course de rentrée fin novembre, se classant cinquième de Peniaphobia, Smart Volatility, Flagship Shine et Golden Harvest. Il les retrouvera tous dimanche. C'est la première fois qu'il se présente dans l'épreuve aussi frais, et pourrait manquer de condition.

Régulier en début de carrière, son premier essai au niveau groupe s'est soldé par un succès sur 1400m sur la piste de Sha Tin. Ne lâchant plus les grandes joutes, Sterling City, pensionnaire de John Moore âgé de six ans, s'est placé cinquième l'an dernier de cette même épreuve, une belle performance pour un premier essai au plus haut niveau. Il achevait une saison prometteuse par une victoire de groupe 1 à Meydan sur 1200 m, la Tapeta lui offrant la propulsion tant désirée. Cette année, Sterling City a couru à trois reprises, sans réellement montrer ses capacités. Depuis le premier octobre, le cheval à la casaque jaune et aux bouts des manches bleues n'est pas des plus convaincants.

Son année de deux ans s'achevant sur une victoire à Newbury, Peniaphobia, fils de Dandy Man, s'est envolé pour la Chine. L'acclimatation fut rapide, Peniaphobia s'imposait à trois reprises sur le kilomètre, et se préparait à rencontrer les chevaux de bon niveau. De retour sur les pistes depuis la mi-septembre, l'élève de Tony Cruz à la casaque jaune et aux manches violettes reste sur deux victoires sur la distance, dont la préparatoire de fin septembre qui le propulsait devant bon nombre de ses futurs concurrents. Petite bombe, il est dans la fleur de l'âge et semble très estimé. Rien ne peut l'arrêter.

La saison dernière, Aerovelocity avait montré un précieux attachement à la victoire. Le cheval bai aux oeillères roses avait, en effet, mené son jockey Zac Purton par cinq fois consécutivement jusqu'au poteau, dont un groupe 3 dans les mêmes conditions que dimanche. Le pensionnaire de Paul O'Sullivan, âgé de six ans, vient d'échouer fin septembre, mais fournissait une excellente course de rentrée un mois plus tôt sur le tracé, s'adjugeant un groupe 2 local face à Smart Volatility notamment. Ce sera son premier essai au niveau groupe 1.

Le pensionnaire de Francis Lui, Smart Volatility, est un cheval gris âgé de six ans et dont la casaque rappelle sa robe. Grand spécialiste des 1200 m de Sha Tin, il s'est imposé cinq fois sur le tracé, mais n'a jamais remporté le moindre groupe. Placé de ses trois sorties cette saison, il montre sa forme, et reste sur une seconde place avec Gerald Mossé au niveau groupe 2. S'il n'est pas limité, il devrait bien se battre.

Flagship Shine, entraîné par John Moore et portant la casaque orange et jaune de Kwok Chan Yiu, présente un niveau plutôt similaire avec son concurrent précité. Pas des plus tranchants au plus haut niveau la saison dernière, le cheval bai n'est pas spécialiste du Sprint, disputant régulièrement le Mile voire 1800 m. Ses plus beaux succès sont cependant sur 1400m. Troisième en dernier lieu sur la distance qui nous intéresse, il montre une polyvalence intéressante, mais un niveau semble-t-il insuffisant.

Excellent sur les 1200 m de Happy Valley, Golden Harvest a découvert les groupes sur la piste de Sha Tin en fin de saison dernière. Entraîné par Anthony Millard, le bai foncé de six ans s'est placé à bon niveau, sans parvenir à s'imposer. Sa tentative dans le LONGINES Hong Kong Sprint est une première au plus haut niveau, régulier et véritable amoureux de la distance, il pourrait se placer dans l'épreuve. Il porte une casaque orange et jaune, avec des pois jaune sur le torse. A ne pas confondre donc avec celle de Flagship Shine.

Spalato, seul Singapourien de l'épreuve, est un cheval bai âgé de cinq ans à la casaque verte foncée et à la bride rouge. Entraîné par John O'Hara, il reste sur un échec pour sa première tentative à Hong Kong, mais est invaincu dans son pays du kilomètre jusqu'aux 2000 m. Restant sur trois sorties sur le Sprint, Spalato a remporté deux groupes 1 cet été sur le Mile et plus, s'adjugeant l'Emirates Singapore Derby et le Patron's Bowl. Son avant-dernière place en Chine ne peut refléter sa véritable qualité, s'il a pris ses marques, pourquoi pas  !

Buffering, unique représentant de l'Australie, est un cheval bai de sept ans entraîné par Robert Heathcote. Il porte une casaque à damier alternant bleu clair et bleu foncé. Sprinter dans son pays, il a vaincu à seize reprises pour quarante-cinq participations. Depuis 2013, il a remporté quatre groupes 1, dont un fin septembre à Moonee Valley sur la distance de dimanche. Ses deux dernières sorties, toutes au niveau groupe 1, se sont soldées par une septième et une quatrième place. C'est un champion tardif, qui donne toujours le meilleur de lui-même.

Les Japonais, représentés par Snow Dragon, Straight Girl et Little Gerda, sont double tenant du titre avec leur champion Lord Kanaloa. Snow Dragon, magnifique gris clair à la bride jaune et à la casaque verte et bleue, âgé de six ans, vient de s'imposer au plus haut niveau au début du mois d'octobre, dans les Sprinters Stakes. Il n'a pas couru depuis, et y devançait Straight Girl. La femelle de cinq ans, baie foncée avec une jolie liste blanche prolongée, est placée de groupes 1 sur la distance et victorieuse en février dernier d'un groupe 3 à Kyoto. Enfin Little Gerda, jument grise de cinq ans elle aussi, reste sur un succès au niveau groupe 2 à la mi-septembre. Ce sera son premier grand essai, et sa première sortie hors de ses frontières.

Sole Power et Gordon Lord Byron portent le drapeau de l'Europe conquérante. Sole Power, pensionnaire d'Edward Lynam, va sur ses huit ans. Second de l'épreuve l'an dernier, il avait saisi la neuvième place en 2011. Le champion du sprint, quadruple vainqueur de groupes 1, reste sur un échec dans le Prix de l'Abbaye de Longchamp en octobre mais a pu souffler un peu depuis. Cette année il s'imposait sur le kilomètre à York et à Ascot, notamment dans les convoitées King's Stand Stakes.
Enfin, Gordon Lord Byron, sous la férule de Tom Hogan depuis ses premiers pas, reste sur deux quatrièmes places dans l'épreuve de Hong Kong. Adepte des déplacements, le cheval âgé de six ans a remporté trois groupes 1 sur la distance et au-delà, dont les George Ryder Stakes en Australie à la fin du mois du mars. Second du Prix de la Forêt à Longchamp, il reste sur une victoire de groupe 2 à Ascot le 18 octobre dernier et a montré tout au long de son année qu'il fallait compter sur lui. Sur la brèche depuis le mois de mars, il pourrait ressentir ses efforts à Sha Tin.