La Croatie sait y faire

Ce n'est plus vraiment une surprise, mais plutôt un début de confirmation. La Croatie se plaît à jouer les chasseurs depuis an et demi, et le début de la campagne des éliminatoires. Après avoir accroché un gibier de choix, en battant l'Angleterre à deux reprises (2-0 à domicile et 3-2 à Wembley) pour atteindre la phase finale, l'équipe de Slaven Bilic a dompté l'Allemagne. Un succès qui, en plus du prestige, lui permet de toucher du doigt une qualification pour les quarts de finale. Une situation qui était prévisible au vu des forces en présence dans ce groupe B, mais pas à ce point-là. Car la Croatie, déjà victorieuse de l'Autriche (1-0), dispose désormais des commandes du groupe, et peut lorgner avec insistance sur une première place qui lui ferait éviter, si les choses en restent là, le Portugal en quarts de finale.

La projection semble un peu lointaine, mais la maîtrise collective affichée par les joueurs au damier laisse poindre un certain optimisme. Ils n'avaient pas craint l'Angleterre, ils n'ont pas eu peur de la Mannschaft et de ses représentants de Bundesliga, que certains des Croates connaissent bien. Après s'être attachés à bien rester en place, à poser tranquillement le jeu, Modric et ses partenaires ont su utiliser leur technique dans de petits périmètres pour trouver la faille. Une bonne combinaison à quatre a permis à Pranjic de prendre son temps pour centrer, Srna se chargeant de devancer Jansen pour battre Lehmann (1-0, 24e). Les Croates ont aussi eux ce brin de réussite qui accompagnent ceux qui la provoquent, une jambe adverse puis le poteau mettant Olic sur orbite pour le break (2-0, 62e).

L'Allemagne, parfois en difficulté dans le jeu court, a abusé de ballons aériens, même si Gomez (25e) et Metzelder (40e) ont été dangereux de la tête. Certes, un petit manque de réussite a privé Podolski d'une vraie balle d'égalisation (33e), mais Kranjcar, dans les rangs opposés, ne s'est pas montré assez réaliste sur deux reprises de volée, qui auraenit pu noyer les espoirs allemands (30e, 42e). Le joueur de Portsmouth n'a ainsi pas concrétisé la meilleure période de la Croatie, capable de réguler la cadence et de maîtriser le milieu de terrain adverse. Longtemps, Ballack n'a pas eu suffisamment de poids dans la construction du jeu pour inverser le cours des événements.

Préférant défendre dans leur moitié de terrain et délaisser le cuir, les joueurs au damier se sont alors mis seuls en danger, laissant le capitaine de la Mannschaft développer sa science. Combinée à l'entrée de Schweinsteiger (65e), elle a inversé l'équilibre dans l'entrejeu, puis permis à Podolski d'inscrire son troisième but de la compétition (2-1, 79e). La Croatie aurait pu se sentir dos au mur et paniquer : pas du tout. Ce sont au contraire Schweinsteiger, expulsé (sévèrement) pour un mauvais geste (90e+2) et ses coéquipiers qui ont laissé leurs nerfs. Avant de repartir bredouilles. Sereins, les hommes de Bilic ont eux encore pressé haut, Modric, plutôt affûté, menant une ultime offensive bouillante en compagnie de Petric (90e+1). Grâce au nul entre la Pologne et l'Autriche (1-1) en fin de soirée, les Croates sont assurés de terminer premiers du groupe B. Ils sont les deuxièmes qualifiés pour les quarts de finale de l'Euro, après le Portugal.