8e de finale : Face à Kuznetsov, Monfils ne peut pas se cacher : les quarts lui tendent les bras

Gaël Monfils a déjà joué six quarts de finale dans les tournois du Grand Chelem, mais aucun à l'Open d'Australie. Ce lundi, le Français a l'occasion de se qualifier pour son septième quart en affrontant Andrey Kuznetsov, 74e mondial, un joueur qu'il a battu deux fois lors de leurs deux premières confrontations l'an passé. Face à un adversaire qui est le seul à ne pas être tête de série dans le tableau des huitièmes de finale, cette confrontation est à des airs d'immanquable pour le Parisien. Mais cela ne veut pas dire pour autant que c'est gagné d'avance.

Pour sa reprise de contact avec la compétition, Monfils est parfaitement entré dans ce tournoi avec trois victoires en trois sets. C'est la première fois que cela lui arrive à Melbourne. En 2009, année où il avait atteint son seul huitième de finale en Australie, il avait lâché un set avant d'abandonner face à Gilles Simon (4-6, 6-2, 1-6). Mais son saison 2015 s'est terminée de façon peu reluisante avec, sur ses quatre derniers tournois, trois défaites au premier tour entre Cincinnati et le Masters 1000 de Paris-Bercy en passant par l'US Open, où l'Ukrainien Illya Marchenko, 120e mondial, a profité de son abandon pour passer le premier tour.

De son côté, Kuznetsov est un rescapé de sa partie de tableau. Placé dans la zone de Rafael Nadal, le Russe a vu tomber le Majorquin au premier tour face à Fernando Verdasco, lui-même battu par Dudi Sela, le joueur-même qu'il a dominé pour atteindre les huitièmes de finale d'un Grand Chelem pour la première fois de sa carrière. Pour lui qui n'avait jamais passé le 2e tour à Melbourne, c'est une sacrée aubaine qu'il compte bien faire fructifier lundi en jouant crânement sa chance face au Français.

Gaël Monfils
1er tour - bat Yuichi Sugita (JAP) 6-1, 6-3, 6-2
2e tour - bat Nicolas Mahut (FRA) 7-5, 6-4, 6-1
3e tour - bat Stéphane Robert (FRA) 7-5, 6-3, 6-2

Andrey Kuznetsov
1er tour - bat Ryan Harrison (USA) 7-5, 6-4, 6-4
2e tour - bat Jérémy Chardy (FRA) 6-4, 7-6, 7-5
3e tour - bat Dudi Sela (ISR) 7-5, 3-6, 6-1, 7-6

Les deux joueurs se sont découverts sur le circuit ATP la saison dernière en s'affrontant à deux reprises : à Marseille en dur indoor (6-3, 6-2) et à Monte-Carlo sur terre battue extérieure (4-6, 6-3, 6-4), avec au bout deux victoires de Monfils.

1. Monfils a déjà atteint les quart de finale d'un tournoi majeur sans perdre un set : c'était à l'US Open en 2014. En l'US Open 2009, il avait également atteint les huitièmes de finale sans lâcher une manche. A Melbourne, c'est en tout cas une première.

9. Sur les 13 derniers tournois du Grand Chelem, Monfils a perdu 9 fois en 5 sets. L'an passé à Melbourne, c'est le Polonais Jerzy Janowicz qui avait mis un terme au parcours du Français au 2e tour (4-6, 6-1, 7-6, 3-6, 3-6).

10. Kuznetsov reste sur 10 défaites de suite face à des joueurs du Top 30 ATP. Son meilleur résultat reste une victoire sur David Ferrer, alors 7e mondial, à Wimbledon 2014. A Melbourne, il a dominé Juan Monaco en 2013. En 22 matches, il ne compte que 3 victoires face à des joueurs du Top 30 mondial.

Gaël Monfils : "Ce sera moins facile qu'on ne le pense. Il a beaucoup progressé. La dernière fois, j'ai eu beaucoup de mal. Il tape fort des deux côtés et il tient bien sa ligne. Il va falloir que je lui impose un combat physique pour l'obliger à jouer le coup de trop."

Gaël Monfils a la chance d'éviter Rafael Nadal en Grand Chelem et d'affronter le seul joueur des huitièmes de finale qui n'est pas tête de série. Que le Français le veuille ou non, il a une occasion en or de rallier les quarts de finale de Melbourne pour la première fois de sa carrière. Pour ne pas dire unique. Il n'a jamais brillé particulièrement ici. Ne pas parvenir à se hisser parmi les huit derniers participants serait une énorme déception, pour ne pas dire une faute professionnelle.

Le Français a d'ores et déjà dégonflé la pression autour de ce match en prévenant que ce joueur russe, talentueux au démeurant, était capable de tout. Comme lui en somme... Il est vrai que Jérémy Chardy, battu sèchement en trois manches au 2e tour, en a fait les frais. Mais l'expérience de Monfils à ce niveau devrait faire la différence... à moins que son physique et/ou sa confiance ne le lâche(nt) au plus mauvais moment.