Solberg, solide leader

Le plus matinal, c'est bien Petter Solberg, sur sa Subaru. Un joli cadeau de bienvenue pour le Japon, qui organise son premier rallye et voit une voiture de son cru s'imposer dans le premier exercice imposé. A ses basques, Sébastien Loeb, qui accuse 10 secondes de retard. Suivent Gronholm (Peugeot), les deux Ford de Martin et Duval et Carloz Sainz, qui cale la seconde Citroën à un peu plus de 21 secondes du leader. Des soucis de boîte de vitesses pour Rovanpera (Peugeot).

Solberg tient bon et signe un nouveau temps scratch au nez à la barbe de Marcus Gronholm, qui s'impose comme un très sérieux prétendant à la victoire, devant les deux Citroën de Carlos Sainz et Sébastien Loeb. Le Français est devancé au classement par Gronholm. Ca ne va pas mieux, du côté de la boîte de vitesses, pour Rovanpera, rejeté déjà à plus d'une minute du leader.

Bien qu'il ait ouvert le feu sur ce tronçon qu'on retrouvera un peu plus tard, Sébastien Loeb a mis le paquet et signé le meilleur temps. Pour 1''4, il devance Petter Solberg. Suivent Gronholm et Sainz, le surprenant Japonais Tihiro Arai (Group N) prenant une fort jolie 8e place de la spéciale.

Solberg reprend la main grâce à ce sprint bouclé en 2'13 et emmagasine une poignée de secondes sur Gronholm, Sainz et Loeb (22''5). Le mano a mano entre Loeb et Gronholm pour la 2e place se dessine.

Retour à Yam Wakka, le tronçon inaugural de ce rallye. Un temps scratch pour Loeb, qui améliore de plus de 15 secondes la première perf de Solberg, ce matin. Une victoire qui permet au Français de reprendre pour lui la 2e place du classement... et un dixième de seconde à Solberg. Gronholm est 3e de la spéciale, à 3''6, suivi de François Duval (Ford) et Carlos Sainz (Peugeot).

Les tracés bien en tête, Sébastien Loeb va plus vite, signant encore le meilleur temps sur ce tracé que le pilotes avaient déjà côtoyé auparavant. L'écart entr le Français et le leader, Solberg, n'est plus que de 17 secondes. Gronhom, qui n'a concédé que 8 dixièmes à l'Alsacien, pointe à la 3e place du classement général, à 2''9.

Et de trois ! Hat-trick pour Loeb, qui revient à 11 secondes de Solberg, qui accuse un retard de 6''7 sur le leader Citroën à l'issue de cette 7e spéciale. Sébastien Loeb a tout de même amélioré de trente secondes son temps du matin... Intercalé, Marcus Gronholm tient à se montrer dans le rétroviseur. Les trois hommes, qui se tiennent en à peine plus de 17 secondes, ont jeté les bases d'un duel à trois qui durera sans doute jusqu'à dimanche.

Rebelote pour le Norvégien, sur un terrain creusé par les nombreux passages du matin, et donc moins rapide. Solberg devance les deux Ford et la Peugeot de Marcus Gronholm. Pour la première fois, l'écart de places est grand entre le Norvégien et Sébastien Loeb, 5e de l'étape mais à 1''3 seulement.

SS9 : Satsunai 1 - 2.2km - Carlos Sainz (Citroën)

Dernier sprint de la journée et premier temps scratch pour Carlos Sainz, actuel 5e au général. L'Espagnol devance les deux Ford du Belge François Duval et de l'Estonien Markko Märtin. Marcus Gronholm est 4e à moins d'une seconde, Petter Solberg est 4e et Sébastien Loeb 6e.

En tête, Petter Solberg n'aura pas réussi à se mettre à l'abri. Fort de 21 secondes d'avance à l'issue des deux premières spéciales, le Norvégien a vu revenir comme des obus Sébastien Loeb, qui a remporté quatre des neuf spéciales et Marcus Gronholm, qui n'en a pas empoché une seule, mais qui s'est fait fort d'être toujours classé et suffisamment régulier pour rester au contact des deux hommes de tête. 12''7 séparent Loeb de Solberg, mais le pilote Citroën ne compte que 5''11 d'avance sur le Finnois. Derrière, le trou est fait. 4e, Markko Märtin est à 1'1 de Solberg. Autant dire que c'est vers un match à trois qu'on se dirige pour la fin de ce week-end.