Les Lebrun ne sont pas seuls : les Popov, l'autre fratrie qui rêve d'enflammer Paris

Les frères Lebrun ne cessent de faire parler d'eux dans l'Hexagone par leurs performances déroutantes en tennis de table. Mais raquette à la main, la France possède une autre fratrie qui se fait sa place dans l'élite mondiale dans sa discipline à quelques mois des Jeux Olympiques. C'est en badminton et il s'agit des frères Popov, avec Toma Junior (25 ans) et Christo (22 ans). Et si la course pour Paris 2024 est devenue ces derniers mois un duel fratricide palpitant entre les deux frangins - qui sont tous les deux dans le Top 25 mondial -, Christo, le plus jeune, a pris un temps d'avance crucial alors que la France n'aura qu'un ticket pour les JO en simple.

Ces dernières semaines, Christo Popov bluffe même son monde. Champion d’Europe junior en 2020 et numéro 1 mondial junior cette année-là, le natif de Sofia a donné le ton début mars en remportant son premier titre sur le World Tour lors de l'Open d'Allemagne (Super 300). Passé à ce moment-là devant son frère au classement mondial, il a ensuite remis ça en marquant l'histoire à Birmingham il y a deux semaines pour sa première participation au All England (Super 1000). Impressionnant tout au long de cette épreuve mythique, il est devenu le premier Français à atteindre ce stade dans ce tournoi qui est l'équivalent d'un Grand Chelem en tennis. "C’est historique pour moi et pour la France" a savouré le jeune Tricolore.

Alors que seul Brice Leverdez avait réalisé un tel exploit pour le bad tricolore en atteignant le dernier carré à l’Open du Danemark en 2016, Christo Popov a clairement changé de dimension ces dernières semaines, au point désormais de compter près de 5000 points de plus que son frère au classement mondial pour disposer d'une avance clef dans la course aux Jeux, qui prendra fin le 28 avril. "Ça semble aujourd'hui impossible que Toma renverse la donne" lors des deux derniers tournois qualificatifs, résume Léa Palermo, médaillée d'or en double dames aux Jeux méditerranéens en 2018 et consultante pour Eurosport pour les Jeux. Mais si le cadet a pris le dessus et alors qu'ils ont encore leur petite chance d'aller à Paris en double messieurs, leur réussite est surtout une histoire de famille.

 

Arrivés en France en 2003, Toma et Christo ont tout de suite été plongés dans l'univers du badminton par leur père, ancien champion de Bulgarie. Et depuis, ils ne se lâchent plus, alors qu'ils se partagent les titres de champions de France depuis 2022. "Ils s'entraînent tous les jours ensemble. C'est leur papa qui les entraîne à Fos-sur-Mer. La puissance de ce cocon familial est au cœur de leur réussite", nous explique Léa Palermo. "Il y a de la concurrence entre nous, tous les jours, chaque minute. C'est cette concurrence qui nous tire vers le haut. C'est une de nos grandes forces", avait confirmé Christo dans le SportMag il y a quelques années.

 

Si cette proximité précieuse au quotidien les pousse vers le haut, Toma et Christo ne sont en revanche pas de simples copies. "Dans le style de jeu, dans le comportement ou leur personnalité, ils sont complètement différents, nous raconte Léa Parlermo. Leur père explique qu'il les coache de manières totalement différentes. 'Tommy' est un joueur très puissant doté d'une envergure très importante. Il va être capable de scorer les points plus facilement par sa puissance et sa grande taille. A l'inverse, Christo, c'est la rapidité, l'instinct ou la créativité. Il a une aisance technique de fou".

 

Et si un troisième frère - Boris 15 ans - a aussi pris le chemin des volants, ces différences de styles font aussi leur force à l'heure de jouer en double, où ils ont été sacrés champions de France cette année chez eux à Fos-sur-Mer mais sont en retard sur la paire composée de Ronan Labar et Lucas Corvée pour les Jeux (3000 points de moins à la Race). "Ils sont tous les deux très complémentaires", confirme Léa Palermo.

 

 

Installés dans le Top 30 mondial, ils ont en tout cas un bel avenir devant eux. "On peut compter sur eux dans les prochaines années tout en sachant qu'en badminton, on peut encore être très bon après 30 ans", annonce Léa Palermo. Mais pour Paris 2024 et attendant de voir s'ils vont réussir à se sublimer pour inverser la tendance en double lors des derniers tournois comptant pour la "Race To Paris", les dernières sorties de Christo en simple soufflent un vent d'espoir pour les Jeux, où une surprise n'est aujourd'hui plus à exclure.

 

"Entre sa performance en Allemagne et au All England qui est l'un des tournois les plus prestigieux au monde, il prend date pour les Jeux, confirme Léa Palermo. Le seul problème, c'est qu'il risque de ne pas être tête de série et va devoir sortir des gros d'entrée. Cependant, si tout le monde l'avait déjà sur ses radars, il a montré qu'il faut compter sur lui". Et s’il confirme ses performances récentes qui lui ont permis d’engranger de la confiance, le badiste fosséen pourrait alors rentrer encore dans l’histoire en remportant la première médaille olympique de la France. Et concrétiser de la plus belle des manières ce succès familial.