Harden et Giannis n'ont pas brillé mais Houston et Milwaukee y vont tout droit

Houston est venu à bout d'Utah et mène trois victoires à zéro dans leur duel du 1er tour des playoffs, malgré la soirée cauchemardesque en attaque de James Harden. Il a fallu attendre la cinquième minute du 4e quart-temps pour que le meilleur marqueur du Championnat 2018-19 et MVP en titre marque son premier panier. Avant ce dunk, Harden avait manqué ses 15 précédentes tentatives. Son réveil a permis aux Rockets, bousculés jusque-là par la défense très physique du Jazz, de prendre le dessus en fin de rencontre.

"The Beard" a fini le match avec 22 points, dont 14 lancers francs marqués sur 16 tentés, et un famélique 3 sur 20 au tir, du jamais-vu dans sa carrière. "On a montré beaucoup de caractère ce (samedi) soir, on n'a pas toujours très bien joué, mais on fait ce qu'on devait faire en s'imposant dans cette salle", a souligné Harden, qui a assuré après la rencontre qu'il n'avait pas été affecté par son incroyable série de tirs ratés, car il ne les avait pas comptés.

Utah, porté par Donovan Mitchell (34 pts) et Rudy Gobert, auteur de dix points et surtout huit rebonds et sept contres, a sans doute laissé passer sa chance de faire douter les Rockets. Le Jazz n'a plus le droit à l'erreur avant le match N.4 qui aura lieu lundi dans sa salle.

Denver est revenu à la hauteur de San Antonio dans leur duel du 1er tour, après son succès 117 à 103 dans la salle des Spurs, samedi. Les Nuggets et les Spurs sont dos à dos deux victoires partout, avant le match N.5 qui aura lieu mardi à Denver.

La franchise du Colorado avait pourtant mal débuté la rencontre et comptait déjà douze points de retard au terme de la première période (34-22) face aux Spurs, portés par LaMarcus Aldridge (24 pts) et DeMar DeRozan (19 pts). Mais Denver est revenu progressivement au score, avant de prendre le large dans le 3e quart-temps en marquant 37 points face à une équipe de San Antonio en perdition.

Nikola Jokic et Jamal Murray ont inscrit respectivement 29 et 24 points et les Nuggets ont écœuré leurs adversaires avec leur efficacité à trois points (15 sur 31, dont cinq pour le seul Torrey Craig, contre 5 sur 17 pour les Spurs). "On a mis de côté ce qui s'était passé durant le match N.3, tout le monde a haussé son niveau de jeu. On a tous mis plus d'intensité et d'énergie. Il faudra aborder le match N.5 avec le même état d'esprit", a prévenu Murray.

Milwaukee se dirige vers une qualification facile pour les demi-finales de conférence des play-offs NBA, après sa troisième démonstration consécutive face à Detroit (119-103), samedi. Les Bucks, meilleure équipe du Championnat 2018-19 à l'issue de la saison régulière, n'ont plus besoin que d'une victoire pour éliminer les Pistons. Ce quatrième succès décisif pourrait intervenir dès lundi, toujours sur le parquet de Détroit.

On voit mal comment les Pistons, dominés dans tous les secteurs du jeu, pourraient renverser les Bucks, ou même prolonger cette série, en remportant le match N.4. Detroit a pourtant récupéré son meilleur marqueur, Blake Griffin, absent lors des deux premiers matches.

L'ailier fort, portant une imposant bandage au genou gauche, a marqué 27 points et permis à son équipe de tenir le choc pendant une période et demie. Mais Detroit n'était pas de taille à lutter face à l'impressionnant potentiel offensif de Milwaukee et a perdu pied durant le 3e quart-temps pour compter vingt points de retard (90-70). Sept Bucks ont marqué au moins dix points, dont Giannis Antetokounmpo (14 pts) qui a pu se contenter de 28 minutes de jeu.

Philadelphie a fait le break face à Brooklyn, en s'imposant samedi sur le parquet des Nets 112 à 108, au terme d'un match N.4 houleux. Les Sixers mènent trois victoires à une et peuvent empocher leur qualification mardi devant leur public, s'ils remportent le match N.5.

Malgré la titularisation de Joël Embiid, incertain en raison de la blessure au genou gauche qui l'empoisonne depuis plusieurs semaines, Philadelphie a souffert pour arracher cette troisième victoire. Les Nets ont pris les devants d'entrée grâce à Caris LeVert, titularisé pour la première fois dans cette série (25 pts), et à D'Angelo Russell (21 pts). La franchise new-yorkaise trouvait à chaque fois la réponse quand Philadelphie revenait au score.

Mais en milieu de la 3e période, les esprits, passablement échauffés depuis le début de ce premier tour, explosaient lorsqu'Embiid touchait au visage Jarrett Allen en tentant de le contrer. Jared Dudley se ruait alors sur le pivot camerounais de Philadelphie, puis Jimmy Butler bousculait à son tour Dudley, plusieurs joueurs et un des arbitres finissaient dans les tribunes.

Après une longue interruption pour permettre aux arbitres de visionner la bagarre générale, Dudley et Butler étaient exclus et Embiid écopait d'une faute antisportive. L'incident a réveillé le Camerounais qui a assommé Brooklyn dans le "money time" avec huit points de suite, pour un total de 31, plus 16 rebonds, sept passes décisives et six contres.