Championnats d'Europe - "C'est le premier des autres" : Troisième de la course en ligne, Paul Seixas a (encore) bluffé tout le monde

Il fallait le voir dans cette dernière ligne droite, à fond de balle comme si un peloton complet le rattrapait pour lui voler une victoire, essayant de savourer quand même en haranguant la foule sans oser se relever. Paul Seixas est allé au bout de lui-même et ce jusqu'à la ligne d'arrivée, et pas un seul mètre avant ce dimanche après-midi. Et il a eu raison : une semaine après ses Mondiaux éblouissants, il est allé chercher à 19 ans à peine la médaille de bronze sur la course en ligne des championnats d'Europe en Drôme-Ardèche.

"C'est énorme ce qu'il a fait, il faut se rendre compte, il n'a que 19 ans" a souligné son sélectionneur Thomas Voeckler, ému par la performance de son poulain qu'il devait soupçonner mais n'osait attendre. Effectivement, il faut se rendre compte : il aurait été, sur la course espoirs, l'un des dix plus jeunes coureurs sur la ligne de départ. Au lieu de cela, il s'est engagé sur la course séniors et n'a été devancé que par Tadej Pogacar et Remco Evenepoel, les deux intouchables de l'épreuve, sur la ligne d'arrivée. "C'est le premier des autres" s'est exclamé Voeckler au micro de la chaîne L'Equipe.

Avant de poursuivre : "Je dis souvent qu'on vient pour gagner et c'est vrai, et vous m'entendez souvent dire aussi que quand la victoire est inaccessible, qu'on ne peut pas l'obtenir, on se satisfait d'un accessit. Mais là c'est plus qu'un accessit, c'est une formidable médaille de bronze avec la manière en plus." Chaud dès le début de la journée, Paul Seixas s'est montré une première fois en prenant la roue des favoris Pogacar et Evenepoel dans la deuxième des quatre ascensions de la principale difficulté du jour. Comme s'il faisait, lui aussi, partie des cadors : "J'ai réussi à m'accrocher et je me suis dit que j'allais peut-être payer cet effort, a-t-il expliqué à la chaîne L'Equipe après la course. Et finalement tout au long de la journée j'ai réussi à ne pas craquer."

Il en a eu, pourtant, des occasions de craquer. Lorsqu'Evenepoel s'est envolé avec Pogacar, et qu'il a fallu reprendre le Belge ensuite une fois que le Slovène l'avait lâché. Ou quand il a fallu se battre pour la médaille de bronze avec Juan Ayuso et Christian Scaroni, deux candidats assumés pour le podium au matin, dans les tous derniers kilomètres. Et, contre toute attente ou presque, c'était lui le plus fort parmi les trois. Dans le dernier passage du Val d'Enfer, il a harcelé ses deux derniers compagnons d'échappée et a fini par les faire exploser, lui le minot qui achève sa première saison en pro, Ayuso d'abord et Scaroni ensuite.

A Kigali, le voir terminer avec Primoz Roglic et Tom Pidcock dans un groupe de poursuivants avait déjà surpassé les attentes. Cette fois, il vient de les pulvériser. Car même s'il a pu compter sur "les meilleures jambes de [sa] vie aujourd'hui", ce qu'il vient d'accomplir le propulse dans une autre dimension. Si un coureur de 22 ans avait fait une telle course, ça aurait été très fort. Pour un coureur de 19 ans, c'est hors du commun. Lui qui venait aux Mondiaux et aux Europe pour apprendre, sans trop de pression, ne va désormais plus pouvoir être préservé très longtemps des attentes. C'est bon signe. On le savait spécial, on ne le pensait pas déjà si fort.