Derrière Visma et UAE, c'est eux : Decathlon AG2R La Mondiale, 3e équipe mondiale

"Je n'étais même pas au courant, c'est assez incroyable, impressionnant !". Quand nous avons rappelé à Sam Bennett, le nouveau sprinter de Decathlon-AG2R La Mondiale, que sa formation devançait encore la Visma-Lease a Bike il y a une semaine au classement UCI, l'Irlandais a écarquillé les yeux. C'est à peine s'il pouvait y croire et pourtant les hommes de Vincent Lavenu figuraient bien au 2e rang mondial avant Paris-Nice et Tirreno-Adriatico. Le double succès des guêpes les a remis devant mais cette semaine, Decathlon-AG2R La Mondiale pointe toujours sur le podium. "Impressionnant", effectivement.

Il y a eu le succès de Benoît Cosnefroy sur le Tour des Alpes-Maritimes, la 2e place ô combien frustrante de Ben O'Connor sur l'UAE Tour, la 2e encore dAndrea Vendrame sur le Trofeo Laigueglia ou encore la 4e au Het Nieuwsblad par Oliver Naesen. Un peu en retrait sur les courses par étapes World Tour de la semaine dernière, l'équipe a terminé 5e de Tirreno-Adriatico (O'Connor) et 9e de Paris-Nice (Gall). Des résultats qui rappellent que les Haut-Savoyards ne se ratent que très peu en 2024.

"C'est une grande fierté, reconnaît Vincent Lavenu de passage dans les locaux d'Eurosport. L'an dernier nous étions plutôt dans la partie basse du classement". Fin 2023, son équipe pointait en effet au 18e rang et seules Arkéa-Samsic et Astana pointaient derrière celle qui s'appelait encore AG2R-Citroën. Une saison ratée qui a provoqué une remise en cause à tous les niveaux. En ce sens, l'arrivée d'un nouveau sponsor, Decathlon, a donné un nouvel élan.

"Une nouvelle dynamique s'est instaurée avec le nouveau management, une recherche de performance supplémentaire, des stages, des discours différents, liste Lavenu. C'est difficile de rentrer dans les détails mais il y a une nouvelle équipe dirigeante qui a instauré une nouvelle façon de travailler, plus industrielle, moins artisanale".

On comprend en creux que le nouveau sponsor, s'il a décidé de mettre beaucoup d'argent dans le projet, veut aussi un retour sur investissement. La nouvelle stratégie de la marque Decathlon doit sentir le haut de gamme et quoi de mieux pour ça que d'avoir une équipe de cyclisme qui réussit au plus haut niveau, pour l'instant au milieu des mastodontes, demain sans doute au niveau juste en-dessous.

"On est un petit peu à la limite, rappelle Lavenu. Il y a des partenaires historiques comme Groupama, Cofidis, AG2R qui sont en concurrence avec des financements d'Etats. Il ne faudrait pas qu'on passe à l'étage supérieur et qu'un nouvel État vienne arroser le peloton international. Ça risquerait de déstabiliser et de décourager certains partenaires". Reste qu'en ce début de saison, Decathlon-AG2R La Mondiale ferraille avec les meilleures.

Troisième, désormais à bonne distance de Visma | Lease a Bike (plus de 1 000 points d'écart), Decathlon-AG2R La Mondiale devance Soudal-Quick Step ou INEOS. "Tous les coureurs sont à un très haut niveau, s'emballe Sam Bennett, qui n'oublie pas les cycles Van Rysel dans la réussite des siens. Nous sommes 3es, ça montre qu'un gars ne porte pas l'équipe. On performe collectivement. Nous étions prêts et l'équipe a franchi un palier cet hiver. On roule de mieux en mieux ensemble, ça va progresser. Ce sera l'effet boule de neige, tout ça se nourrit. Plus de victoires, plus de respect dans le peloton, une meilleure atmosphère dans l'équipe…"

La suite passera par le fond de commerce de l'équipe, à savoir les grands tours, bien que du côté du management on évoque du bout des lèvres un succès sur un Monument qui a toujours échappé à l'équipe dans toutes ses formes. Avec Félix Gall ou Ben O'Connor, Lavenu et les siens disposent d'un duo capable de lutter en deuxième rideau derrière les intouchables Vingegaard, Pogacar, Roglic ou Evenepoel. Les concurrencer paraît illusoire alors comme chaque année, Decathlon-AG2R La Mondiale voudra mettre à profit chaque opportunité. Ce qu'elle a plus que très bien fait depuis le début de l'année.