La der de Zabel

Paris-Tours, 2 octobre 1994. Erik Zabel a un peu plus de 24 ans et s'apprête à boucler sa deuxième année chez les professionnels. Le peloton commence à découvrir la pointe de vitesse du jeune Allemand de l'équipe T-Mobile, qui vient d'ailleurs de réussir un véritable festival sur le Tour de l'Avenir, en enlevant pas moins de quatre étapes au sprint.

Mais c'est bien à Tours qu'il signe la première victoire marquante de sa carrière, s'imposant devant Bortolami et Spruch. Dimanche soir, la boucle sera donc bouclée, puisque Zabel portera pour la dernière fois les couleurs de la formation T-Mobile lors de Paris-Tours, 11 ans après ce premier coup d'éclat, suivi par tant d'autres. Difficile à croire, car on n'imaginait le sextuple maillot vert du Tour lié à vie à ce maillot, à cette équipe.

Lui aussi, sans doute. Mais ces derniers mois, Zabel ne s'est plus senti aussi désiré. Moins d'amour, et de respect aussi, peut-être. Le recentrage des ambitions de l'équipe autour de la personne de Jan Ullrich a fini de la convaincre de plier bagages. S'il n'est pas du genre à faire des esclandres, Zabel n'a pu toutefois s'empêcher de régler quelques comptes, s'interrogeant sur la pertinence du "Tour pour Ullrich", au regard des échecs répétés du coureur de Rostock, notamment sur la Grand Boucle.

L'ancien numéro un mondial veut partir par la grande porte. Une victoire sur Paris-Tours serait le meilleur moyen de le faire. Absent l'an dernier pour cause de blessure, le natif de Berlin apprécie tout particulièrement la classique automnale, qu'il a également enlevée en 2003, devant Alessandro Petacchi, auquel il a lié son destin pour 2006. Sa dernière victoire majeure à ce jour.

Mario Kummer, le directeur sportif de la formation de Bonn, a promis de tout faire pour que Zabel puisse s'offrir une sortie royale. "Nous allons protéger Erik pour l'amener vers un sprint massif. Un adieu victorieux serait vraiment magnifique", a-t-il confié. En 13 saisons, Zabel a offert 191 victoires à ses dirigeants, dont l'Amstel Gold Race, des étapes du Tour, de la Vuelta sans oublier, bien sûr, Milan-San Remo.

Abonné aux deuxièmes places cette année, Zabel pourrait profiter des absences de Boonen et surtout Petacchi, qui l'a devancé à sept reprises depuis le 1er janvier 2005. "A la régulière, c'est très difficile pour moi de le battre. Je ne suis plus aussi explosif qu'il y a dix ans", admet l'Allemand, qui a fêté ses 35 ans le 7 juillet dernier. Ses adversaires auraient pourtant bien tort de le prendre à la légère.

Vainqueur ou vaincu, il sera quoi qu'il arrive temps pour lui de ranger 13 années de souvenirs dans le tiroir. Plus encore qu'Ullrich, ce professionnel exemplaire aura incarné l'image de cette équipe, la tenant parfois à bout de bras. Pas aigri (ce n'est pas le genre de la maison) mais clairement déçu, il promet pourtant de ne pas partir fâché. "J'ai passé trop de bons moments ici pour cela. Je pars en ami", conclut-il.