Tour de Catalogne : au milieu des cadors, Chris Froome est de retour

Froome, Valverde, Quintana, Bardet, Bernal : ils sont tous là, ou presque. Le Tour de Catalogne met aux prises à partir de lundi la majorité des cadors du peloton, à commencer par le Britannique, qui fait un retour attendu. Le coureur de l'équipe Sky, âgé de 33 ans, n'a plus disputé une course de ce prestige depuis le Tour de France 2018, se limitant cette saison au seul Tour de Colombie mi-février. Mais pour ce retour, la concurrence s'annonce coriace.

Alejandro Valverde, Nairo Quintana, Romain Bardet, Egan Bernal, Simon et Adam Yates, Thibaut Pinot, Miguel Angel Lopez... Les grands noms ont répondu présent et promettent une belle bataille sur les sept étapes, toutes montagneuses ou tout du moins escarpées, de cette 99e édition du Tour de Catalogne. Difficile de savoir si le quadruple vainqueur du Tour de France est en mesure de viser la victoire - il n'a guère brillé en Colombie (91e) -, ou si les espoirs de sa formation reposeront plutôt sur la jeune pépite colombienne Egan Bernal, impressionnant vainqueur de Paris-Nice une semaine plus tôt à seulement 22 ans.

Face aux Sky, l'équipe Movistar s'avance elle aussi pleine d'ambitions. Le champion du monde Valverde, triple vainqueur de l'épreuve et double tenant du titre, n'a pas perdu sa soif de succès malgré ses 38 ans et profite en Catalogne de l'absence de contre-la-montre, un exercice qui lui coûte souvent du temps. Quintana, lui aussi de la partie après sa deuxième place sur Paris-Nice, est en quête de sa première victoire sur une course par étapes depuis plus de deux ans (Tirreno-Adriatico 2017).

Deux Colombiens ne roulant jamais seuls, il faudra aussi continuer de jauger Miguel Angel Lopez (Astana), vainqueur de son Tour national. Et retenir le maillot noir et vert fluo de l'équipe Michelton, qui aligne la fratrie britannique Yates. Adam vient de prendre la deuxième place de Tirreno-Adriatico, Simon démarre lui 2019 plus doucement après son sacre sur le dernier Tour d'Espagne.

Seul l'Italien Fabio Aru (Emirats) a dû renoncer parmi les meilleurs : il est victime d'un problème à l'artère iliaque de la jambe gauche et doit passer par la salle d'opération, ce qui le privera du Tour d'Italie. Côté français, Pinot (Groupama) et Bardet (AG2R-La Mondiale) peaufinent leur préparation, tandis que Warren Barguil (Arkea-Samsic) roulera avec le sourire : il a redouté une grave blessure sur Paris-Nice mais est déjà sur pied, et sa formation vient d'apprendre qu'elle était invitée sur le prochain Tour de France.