Cyclo-cross - La peur de s'épuiser ou… de Mathieu van der Poel : pourquoi Wout van Aert n'y arrive pas cette saison

L'histoire se répète cet hiver pour Wout van Aert, et avec une certaine créativité dans les scénarios. Le Belge, triple champion du monde de cyclo-cross entre 2016 et 2018, n'a été capable de gagner aucune des cinq courses auxquelles il a participé jusqu'ici cet hiver. Ce qui signifie, autrement dit, pour un homme avec un palmarès comme le sien, qu'il n'a donc eu de cesse de perdre. Et avec une belle variété d'embûches : une crevaison à Anvers pour sa rentrée, une chute malheureuse à Hofstade quelques jours plus tard, un sprint perdu à Zolder, un dernier tour aussi fou que piégeux à Termonde et, ce lundi, deux crevaisons à Loenhout.

On pourrait en déduire, comme explication, un excès de malchance cet hiver dans les sous-bois. Se dire que le ciel va bien finir par lui sourire et qu'il en suffira d'une pour relancer la machine. Ce ne serait pas complètement faux. Mais ce serait ignorer le second dénominateur commun à toutes ces défaites, en plus du mauvais sort : un niveau tout simplement en berne. Wout van Aert n'a plus, cet hiver, la flamboyance qui était la sienne en cyclo-cross. Une flamboyance qui, dans le passé, lui aurait permis de gagner malgré des petits pépins ou des fins de courses serrées. Une flamboyance qui, aussi, lui aurait permis de rivaliser avec Mathieu van der Poel, ou au moins de le suivre.

Le Néerlandais a pris l'avantage depuis un moment sur son rival belge de toujours. Mais l'écart n'a jamais paru aussi grand cet hiver. "Après mon erreur, il m'était impossible de suivre Mathieu, a-t-il admis à Hofstade. Il était clairement le plus fort. J'ai fini à ma place." Soit la 2e ce jour-là mais aussi la seule fois, en trois duels cette saison, où il a directement succédé à van der Poel sur la ligne d'arrivée. Le coureur Alpecin-Deceuninck est désormais sur une série de 17 victoires consécutives toutes compétitions confondues en cyclo-cross. Et il doit en grande partie une telle invincibilité à la baisse de forme de van Aert, dernier en date à l'avoir battu dans les chemins.

Cette méforme n'est pas seulement dû à un avantage psychologique qu'aurait pris Mathieu van der Poel. Elle n'a, en réalité, pas attendu l'hiver pour se montrer. S'il a signé peut-être deux de ses plus belles victoires sur route en 2025, dans les chemins blancs à Sienne sur le Giro, et sur les Champs-Elysées lors de la dernière étape du Tour de France, le reste de sa saison est dans la lignée de son début d'exercice 2025-2026 en cyclo : quelques deuxièmes places, et pas mal de déceptions. Le Belge ne semble toujours pas avoir pleinement récupéré de sa chute lors de la Vuelta en 2024. Et semble cogiter sur la meilleure méthode à employer pour revenir à son meilleur niveau.

"Il est à la recherche de la préparation idéale, estimait notre consultant Steve Chainel début décembre. Un coup j'en fais beaucoup, un coup j'en fais peu, un coup j'attends de voir comment ça se passe, un coup je vais au Mondial mais je sais que je pars de la quatrième ligne… Si ça avait fonctionné il y a quatre ans, s'il ne se prenait pas la tête, s'il pouvait se dire : 'Je reprends à ce moment-là, je fais une quinzaine de CX, et ça me permet d'être bien', la dynamique serait différente." En 2019-2020, il avait réalisé sa pire saison de cyclo-cross, sans aucune victoire à la clé, avant de réaliser la meilleure saison de sa carrière sur route. Ses victoires sur Milan Sanremo et les Strade Bianche, en plus de son incroyable Tour, avaient alors complètement effacé son hiver très moyen.

Et en le voyant courir comme il le fait depuis le début de la saison, difficile de ne pas se dire qu'il en a tiré des leçons. À Termonde, Wout van Aert a reconnu avoir manqué "d'agressivité et d'explosivité." À Loenhout ce lundi, il a admis avoir pensé à mettre fin à sa course et "rentrer directement au bus" après sa deuxième crevaison, lui qui n'a pourtant jamais abandonné un CX en carrière. La malchance à répétition a sa part de responsabilité. L'idée de ne pas continuer à se fatiguer pour rien doit aussi certainement jouer un rôle. Longtemps, van Aert s'est nourri de sa force en cyclo-cross pour gagner sur route. Dorénavant, il pourrait avoir besoin de gagner sur le bitume pour redevenir dominant dans la boue.