Wout van Aert a tenté de suivre Mathieu Van der Poel à Loenhout : "C'était un peu trop pour moi… pour le moment"

"Je me suis dit : 'Ça commence mal'." Wout van Aert a "mis beaucoup de temps à pédaler", au départ du cyclo-cross de Loenhout, alors qu'il voulait marquer les esprits pour sa rentrée. Ce couac initial a été compensé rapidement par le cador belge, qui a trouvé le moyen de se faufiler pour virer en tête, devant… Mathieu Van der Poel, évidemment. Le duel attendu entre les deux hommes – dont on craignait à raison qu'il soit de courte durée, eu égard à des états de forme disparates – pouvait débuter.

Van Aert a tenté d'imposer son rythme ce vendredi, quatre jours après un retour à la compétition reporté en raison d'une maladie. Il n'a réussi à le faire que pendant quatre minutes. Un virage mal négocié de sa part a permis à Tim Merlier puis, surtout, à "MVDP" d'accélérer. L'orgueil de "WVA" a alors parlé et il s'est porté à l'avant du groupe des poursuivants. "J'ai tenté de suivre, mais c'était un peu trop pour moi… pour le moment", a-t-il commenté. Ce "un peu trop" s'est manifesté en deux temps.

Le coureur de la Visma | Lease a Bike a d'abord été proche de combler son débours. L'avance de Van der Poel est passée de cinq à deux secondes, notamment grâce à une ligne droite bitumée qui convient aux qualités de "rouleur" de Van Aert. Mais les dix mètres qui lui ont manqué l'ont conduit à intégrer un trio de chasse. Puis vint le corolaire classique de ce genre d'échec : probablement émoussé, le Belge a commis une maladresse au moment de porter son vélo dans la boue, et il a rétrogradé au quatrième rang.

Techniquement, au moins autant que physiquement, il y avait un écart entre les deux ténors, lors de cet Exact Cross, et ce malgré un gadin du champion du monde, qui compte quatre succès en quatre sorties cet hiver. Wout van Aert, lui, a joué le podium. Ils étaient trois à convoiter les deux places restant à attribuer. "J'avais un bon partenaire en Thibau Nys, et nous sommes revenus sur [Laurens] Sweeck (longtemps seul en deuxième position, ndlr)", relate le plus référencé du trio, comme le rapporte Sporza.

Quand Nys a déclenché les hostilités dans le dernier tour, Van Aert a été exclu de la conversation… sur chute. "Ce n'était pas la faute de Thibau. Il a fait une belle manœuvre pour passer devant. J'étais à l'extérieur du virage, il y avait un spectateur et, malheureusement, je suis entré en contact avec lui", raconte celui qui était l'attraction du jour, et dont la quatrième place est douce-amère. "Je suis content de mes sensations pour ma première course de la saison. C'est un signe positif pour ce qui va suivre", assure-t-il.

Il n'était pas seulement question d'une reprise du cyclo-cross, pour le lauréat de neuf étapes du Tour de France, âgé de 30 ans. Près de quatre mois après avoir quitté la Vuelta sur blessure (genou), Wout van Aert a posé la première pierre d'un retour qu'il espère surtout être fructueux sur route, lors des classiques flandriennes, comme en témoigne son calendrier de "CX" minimaliste. En ce sens, ça ne commence pas si mal.