Wout Van Aert sur les désirs de retraite de Mathieu Van der Poel : "J'ai été choqué en lisant ça, mais je le comprends"

Mathieu van der Poel est le maître incontesté du cyclo-cross, discipline qu'il domine de la tête et des épaules depuis plusieurs années. Mais peut-être plus pour très longtemps puisque, ce week-end, le Néerlandais a annoncé qu'il avait l'intention de mettre la flèche, sans doute dès cet hiver. "Je ne vais pas faire du cyclo-cross éternellement, a-t-il expliqué. Il faut bien que ça s'arrête un jour. J'ai toujours dit que je pouvais finir en beauté, sur route comme en cyclo-cross." Par exemple à travers un dernier titre de champion du monde, début 2026.

Comme beaucoup, Wout van Aert a été surpris, au moins jusqu'à un certain point. Mais il comprend la position de celui dont il a été le grand rival, même s'il ne parvient plus vraiment à lui poser de problèmes ces temps-ci. "J'ai été choqué en lisant ça, mais dans une certaine mesure, je le comprends, puisqu'il n'a plus rien à gagner en cyclo-cross", a réagi le Belge auprès de Sporza. Van der Poel, septuple champion du monde, partage le record avec Eric De Vlaeminck et peut se l'approprier seul, en février prochain, chez lui, à Hulst.

"Ce serait fantastique s'il pouvait battre ce record", juge Van Aert, lui-même sacré à trois reprises, entre 2016 et 2018, avant de subir pour de bon la loi de MVDP, dont il a été à cinq reprises le dauphin dans le rendez-vous phare de l’hiver. Et lui, envisage-t-il aussi de raccrocher la discipline hivernale pour se consacrer uniquement à la route ? Pas à ce stade, non : "Est-ce que je prendrais la même décision ? Avec le recul, je peux dire que j'ai toujours plaisir à revenir ici chaque hiver. J'imagine qu'il s'amuse beaucoup lui aussi, mais Mathieu le vit visiblement différemment. On verra bien. Je n'ai pas encore pensé à la retraite."

Wout van Aert a pris la deuxième place samedi à Anvers. Derrière Van der Poel, bien sûr. Malchanceux, le Belge n'avait pu défendre réellement ses chances. "J'ai retrouvé mes jambes dans la seconde moitié de la course, avait-il estimé. Je suis donc plutôt content. Dans les trois derniers tours, je savais que la victoire n'était plus possible et j'ai profité des applaudissements. Après mon erreur, il m'était impossible de suivre Mathieu. Une fois que j'avais trouvé la bonne trajectoire, j'ai perdu beaucoup de temps en un seul tour. Mathieu était clairement le plus fort. J'ai fini à ma place."

Sans doute sera-t-il un brin nostalgique à l'idée de ne plus ferrailler avec son Némésis venu des Pays-Bas. La rivalité Van der Poel – Van Aert a incontestablement donné une nouvelle dimension au cyclo-cross, a boosté sa médiatisation et suscité un intérêt plus large. Le départ de la star laissera un vide difficile à combler et Van Aert, même martyrisé en course, ne serait pas le plus anodin des orphelins. Malgré tout, il ne devrait donc pas lui emboîter le pas. "J'ai déjà 31 ans, mais c'est une expérience incroyable", dit-il encore aujourd'hui à propos du cyclo.